《正装人夫警官たちの災難》
作者：Kim Fiesta
（一）
珍しく朝のラッシュアワーの渋滞を経験せずに済んだ熟年男性警官の林琛は、今日破天荒にも正装を着て、娘が通う中学校へ向かい、新学期の入学式に参加する準備をしていた。娘の学校は少し離れた場所にあり、ほぼ近隣の県の郊外に位置しているため、早起きする必要はなかったが、早めに到着しようと考えた林琛は、いつもの習慣通り早起きをして、身支度を整えて出発した。
とはいえ、簡単な身支度とはいえ、娘の学校行事に参加する貴重な機会を思い、林琛は念入りに準備をした。娘にサプライズを与え、クラスメイトや先生の前で顔を立ててやりたいと考え、前夜に家で衣装ケースを漁り、めったに履かない麗格の革靴を見つけ、普段あまり着ないスーツのシャツの襟をピシッとアイロンをかけた。いつもよりフォーマルなスーツ一式を着用し、髪を軽く整え、誕生日に妻が買ってくれたネクタイを締めた後、ようやく満足して出かけた。今日はわざわざ1日休みを取って娘に付き添うのだからと、儀式感をしっかり持たせた後、家を出た。
学校に到着すると、林琛は2歳年上の先輩警官、李杜と出会った。二人は年齢があまり違わないが、普段林琛は李さん、と呼んでいる。李杜の娘は林琛の娘のクラスの隣のクラスに通っており、二人で娘の送迎をする際に顔を合わせることが多かったため、時間が経つにつれ、年齢の近い二人は親しくなっていった。
李杜は朝、警察署で他の用事があったため、警官服を着替える暇がなく、黒い警官服のまま学校に急いで来た。
二人はすでに人夫ではあるが、運動を続けていて体型が崩れていないため、今でも引き締まった姿をしている。硬派な気質と精悍な目元、常日頃のフィットネスで維持してきた筋肉が加わり、若かりし頃の魅力は衰えず、10代20代の大学生に劣らない。むしろ歳月の積み重ねが、二人の雰囲気をより落ち着かせ、熟年男性特有の気品を醸し出している。今日、二人は一人が警官服、もう一人が正装を着て、学校に降り立った姿は、威風堂々としており、通行人の視線を集めていた。
他のクラスの生徒たちが続々とグラウンドに集合した後、林琛の娘の担任である若いスポーツ教師の王先生が、なかなか姿を現さなかったため、彼が担当するクラスは一時的に統制が取れなくなっていた。
王先生は国語・数学・英語の主要科目を担当しているわけではないが、普段の生徒の学習管理やクラスの秩序管理には非常に責任感を持っている。これまで授業に遅刻したことは一度もなく、ましてや入学式のような重要な場で遅れることはなかった。今日は一体何があったのか、なぜこんな大事なタイミングでしくじったのか。
王先生がなかなか現れないため、クラスをより良く管理しようと、学年主任の羅先生が自らやってきて、王先生のクラスの生徒と保護者をグラウンドへ案内し、入学式に参加させる準備をした。
式が終わっても、担任の王先生は姿を現さず、保護者や教師たちは電話をかけたり、メッセージを送ったりしたが、連絡は取れなかった。状況を見た学年主任の羅先生は、まず皆を落ち着かせ、王先生のクラスの生徒たちを順に退場させた後、生徒の保護者たちにも順に散会するよう声をかけた。
保護者たちが徐々にグラウンドを後にするのを見届けた後、警官の林琛と同僚の李杜も一緒に帰る準備をした。
二人が談笑しながら道を歩いていると、校舎の前を通りかかった際に、見た目が非常に奇妙な改造三輪車を見かけた。三輪車を運転しているのは、背が高くがっしりした、ちょっと不良っぽい雰囲気の若い男だった。
この種の三輪車は、通常食堂が野菜や肉類などの食材を運ぶための荷物用三輪車だが、今彼らの目の前にある三輪車は、二次改造が施されていて様子がおかしい。外側に遮蔽用の木板や、場違いな鉄格子が取り付けられている。もしかすると、中に運ばれている荷物は普通の食材の範疇を超えているのではないか？
これは道を歩いていた二人の警官の注意を引かずにはいられなかった。彼らは三輪車を眺めながら、この改造が違法改造に該当するかどうか、車両改造規定に違反していないか、走行安全に影響を与えるかどうか、そして、この三輪車の中に人知れぬ秘密が隠されているかどうかを考えていた。
二人が三輪車を見つめ考えていると、若い男が自転車をこぎながら、時折キョロキョロと周りを見回す様子が、再び二人の警戒心を刺激した。彼らの長年の経験からすると、彼の様子は後ろめたいことをしているように魂が抜けているようで、ろくなことをしていない可能性が高い。さらに、この車で荷物を運ぶのに、何度も改造を加え、荷台の内外をこれほど隠蔽し、複雑に包み込んでいるのは、もしかすると中に人知れぬものが本当に隠されているのかもしれない。
警戒した二人は、すぐに男を呼び止めた。事を荒立てないよう、彼らは親のふりをして、子供たちに普段支給されている野菜や肉が新鮮かどうかを確かめたいと、男に改造三輪車の荷台を開けて見せてほしいと頼んだ。
男は林琛の隣にいる李杜が警官服を着ているのを見て、元々少しよそよそしかった目が、ますます縮み上がってしまい、話す言葉もどもり始めた。
周囲の保護者がどんどん集まり、二人の警官の態度が次第に強硬になる中、逆らえなくなった若い男は、しばらく迷った後、慎重に三輪車の荷台の外側の鉄格子を開けた。
一見すると、棚には様々な食材が並んでいて、特に問題はないように見えた。しかし、細かい李杜は、食材棚の仕切りの後ろに、もう一層隠されていることに気づき、若い男が気づかない隙に、覆っていた蓋を一気に引き剥がした。すると、荷台の中に鉄の檻があり、その檻の中に黒い服を着た男が縛られているのを発見した！
元々後ろめたい気持ちだった男は、事が露見したことに驚き、すぐに逃げ出した。林琛は即座に追いかけた。しかし、この時間帯は周辺の保護者の多くがまだ退場中で、道は人通りが多く、歩くだけでもかなり混雑していた。また、林琛は今日は普段あまり履かない麗格の革靴を履いており、底が硬くて運動靴の時のような素早い動きができなかったため、キャンパスの地形に詳しい若い男はすぐに距離を広げ、若い男が人混みに紛れ込むと、すぐに姿を消してしまった。
三人の争いがあったため、多くの保護者が集まって様子を見に来ていたため、再び三輪車の近くに戻った林琛は、車周辺がすでに人だかりで固く囲まれていることに気づいた。
幸い、さきほど李杜警官が三輪車の中の秘密を発見した後、素早い手つきで檻を覆っていた蓋を元に戻していたため、周囲の保護者に写真を撮られても、学校に悪影響を与えるような事態には至らなかった。
騒動を避けるため、群衆に戻った林琛は急いで先輩の李杜と一緒に群衆を解散させ、駆けつけてきた学年主任の羅先生の助けを借りて、三輪車を慎重に近くの校舎の使っていない事務室まで運んだ。
三人がこの謎の三輪車を調べようとした時、どういうわけか校長も驚かされ、一緒に事務室に来ていた。
こうして、四人の男が総出で三輪車の荷台を徐々に分解していくと、中に数本の麻縄で縛られ、黒いボディストッキングを着た男がいるのがわかった。
男の頭にはストッキング素材の黒い布が被せられており、しばらくは男の身元がわからなかったため、まずは彼と檻を固定している革ベルトを少しずつ解き、体全体を檻から出してから、拘束を解く方法を考えた。
四人がしばらく作業した後、ようやく男の体から縄をすべて解いた。しかし、ストッキングの頭巾の口の部分に銀色のテープが固定されていたため、はさみで切ってから、男の頭に巻きついていたストッキングの頭巾を剥がした。
男の顔が徐々に露わになるにつれ、林琛は驚いたことに、この男が娘の担任の王先生に酷似していることに気づいた。目と口に何重にも巻かれた黒いテープを少しずつ剥がした後、ようやくこの男が朝から姿を現さなかった担任の王先生であると確認できた。
しかし、王先生の口のテープを剥がした後も、 still うめき声しか出せなかった。その時、皆は王先生の頰が膨らんでいることに気づき、唇が不自然な「O」字型になっているのを見た。林琛が中を探ってみると、王先生の口の中に、なんと3足もの男性用ナイロンストッキングが詰め込まれていることがわかった。古式のナイロンストッキングは生地が薄く、柔らかいため、6枚のストッキングがちょうど王先生の口腔を満たし、口をぱんぱんに塞いでいても、窒息させることはなかった。
林琛が王先生の舌の上に押し込まれていたすべてのストッキングを少しずつ引き抜くと、王先生の目と口がようやく完全に解放された。
王先生がゆっくりと、目尻に少し湿り気を帯びた目を開けたのを見て、羅先生はすぐに口を開き、自分の疑問を投げかけた。彼は本当に、王先生が今朝一体何を経験したのか知りたかった。
しかし、気の利く林琛はすぐに彼を制止した。多くの事件を扱い、様々な奇妙な出来事を見てきた林琛は、王先生の様子を見て、彼が非人道的な拷問や、想像を絶する侮辱を受けた可能性があるのではないかと疑った。同性として、林琛は、現在の王先生にとって、今日経験したことをすぐに話すのは難しいかもしれないと考え、まずは王先生を事務室に戻し、落ち着かせることにした。彼が落ち着いた後、自分から話したがるようになったら、事情を聞くのも遅くない。
今、彼は誘拐犯に着せられたボディストッキングしか着ておらず、こんなに薄くて露出度の高い服装では人前に出るのは不適切だったため、皆は近くの事務室に行き、女性教師からブランケットを借りて彼に巻きつけた。ブランケットが足りないのを見て、優しい林琛は、普段着るのを惜しんでいたスーツの上着を脱ぎ、丁寧に彼に羽織らせた後、王先生を自分の事務室に送り返す準備をした。
ところが、皆で一緒に外に出ようとした時、王先生が突然顔を赤らめ、皆に一旦退避してほしいと言った。ここで個人的な用事を済ませてから事務室に戻りたいという。
皆が聞き返した後、目ざとい林琛だけが、王先生がさきほど拘束具を解くために使っていたはさみを、こっそり後ろに隠したことに気づいた。
しかし、被害者の心情を考慮して、林琛は声を上げなかった。他の三人にも一旦尋ねないよう合図し、王先生自身に解決させればいいと伝え、その後、他の人を呼び集めて事務室を出た後、自分も事務室を出て、王先生のためにドアを閉めた。
王先生の今の心情を考慮して、彼らが王先生の私用を済ませるのを待ってから、一緒に連れ出すことにした。
四人が事務室を出た後、王先生は事務室のカーテンを閉めたため、皆はますますわけがわからなくなった。また、ドアの外にいた林琛も少し好奇心をそそられ、そっと壁に近づき、窓辺まで行って、カーテンの隙間から彼が何をこそこそやっているのか覗いてみた。すると、彼は王先生がストッキングの衣装のお尻の部分を切開し、後ろから、男性器に似ていて、ストッキングに包まれ、振動している長細い物体を取り出しているのを見て、林琛は一瞬で顔を赤らめた。