三十二階の幕壁ガラスの外、港の雷雨雲が低く垂れ込め、鉛灰色の雲層の中に時折金紫色の電光が走る。あれは遠くの陣法の枢紐が霊気過負荷を強制的に解消している跡だ。
沈淮安は冷杉木の大班デスクの後ろに座り、修長な指を黒金鋼筆の軸にかけ、筆先で財務再編協議の最終ページに鮮やかな弧を描いた。
「沈総、顧氏の三人の長老が十五階の応接室で二時間待っています。」秘書がアイスアメリカンを差し出し、微かに緊張した声で言った。「今年沈氏が霊石の割り当てを緩和しなければ、顧氏の符籙工場は来月操業停止になるそうです。」
沈淮安は顔を上げなかった。金絲の半枠眼鏡をかけた漆黒で冷たい瞳は、雪の積もった深い淵のようだった。
「止めさせろ。」沈淮安は平静に、波風一つ立てずに言った。「顧氏は昨年、三千斤の低階霊鉱を私的に溜め込んだ。本気で沈氏のコンプライアンス監査が飾り物だと思っているのか？法務部に通知しろ。三十分後に通知を送り、違約条項に従って顧氏の南方四省の流動資金を凍結する。」
「しかし……」
「出ていけ。」
秘書は言いかけの言葉を飲み込み、軽く頭を下げてオフィスを退出した。
重い木の扉が閉まる瞬間、沈淮安が机に置いていた右手の指の関節が強く握りしめられ、極めて小さな音がした。
背筋は依然として真っ直ぐだが、元々赤みのある唇の色がわずか数秒で失われ、死人のような蒼白になった。
寒髄毒が発症した。
朔月までまだ四時間あるのに、外の雷暴天が早くも天地の陰煞の気を呼び起こした。沈淮安には、針で刺すような極寒が脊椎の最深部から湧き上がり、経脈を急速に広がっていくのがはっきりと分かった。
それは普通の冷えではなく、金丹と血液を共に砕片に凍らせる死の静寂だった。視界が二重になり、金絲眼鏡の鼻当てが肉に食い込むほど冷たかった。
沈淮安は一切の声を上げなかった。極めて慣れた動作で引き出しを開け、隠されたエレベーター制御ボタンを押し、その後立ち上がってオフィス後方の専用休憩室へ一歩ずつ向かった。
歩みは依然として落ち着いていたが、足音が普段よりわずかに軽かった。
休憩室の鏡の奥には厚さ三十センチの合金防爆扉がある。暗証錠が瞳孔と指紋を認識し、歯車が噛み合う機械音が静かな空間に異様に響いた。
密室内には窓がなく、周囲は霊気変動を遮断する黒曜石レンガで覆われている。室温は極低温の三度に設定されているが、今の沈淮安にとっては依然として巨大な火炉のように感じられた——体内の温度が既に氷点下にまで下がっていたからだ。
「パタッ。」
密室の扉が背後で再びロックされた。
沈淮安はついに立っていることができず、体が揺れて片膝を氷の石床に強く打ちつけた。胸腔の空気が押し出され、白い霧を帯びた冷気を吐いた。
指が震え、スーツのボタンを外そうとしたが、痙攣する指は言うことを聞かず、何度か布地から滑り落ちた。
「沈総。」
密室の薄暗い隅から低く響く声がした。
高い影が陰から現れた。陸霄は黒い特勤作戦ズボンと密着した黒いタンクトップを着ており、広い肩背のラインが薄暗い灯りの下で緊張している。露出した腕には古傷が交錯し、体表には肉眼で見える薄い熱気が漂っていた——それは純陽武血が体内で高速回転している異象だ。
陸霄は沈淮安の三歩手前で立ち止まり、普段高みにあり、数千億の資産と世家の命運を握る沈執行長を上から見下ろした。
沈淮安は顔を上げ、眼鏡が鼻梁で少しずれ、唇の端が極度の苦痛でわずかに痙攣していたが、その両眼は最後の冷たさと警告を保っていた。
「二分遅れたな……」沈淮安の声は酷く掠れ、二つの氷が擦れ合うようだった。
「外の陣法の電磁干渉が強すぎて、エレベーターが少し止まりました。」陸霄の口調は平坦で敬意は感じられなかったが、目は獲物を捉えた狼のように、沈淮安の白くなった指に釘付けだった。
陸霄は大きく一歩踏み出し、軍靴が床に鈍い音を立てた。
沈淮安の前に片膝をつき、修長で厚い繭のある大きな手を差し伸べ、迷いなく沈淮安の冷たく震える手首を掴んだ。
「ひっ——」
沈淮安が本能的に身をよじった。
陸霄の掌から伝わる熱は灼熱に近く、焼けた鉄塊を凍りついた皮膚に押し当てたようだった。極度の苦痛とそれに伴うわずかな安堵が神経の中で激しく衝突し、この冷徹な宗師に極めて低い呻き声を上げさせた。
「沈総、今日の脈は三分の二が凍結しています。」陸霄の指がやや力を入れ、指腹で沈淮安の手首内側の柔らかい肉を強く押さえ、自分の体内の猛烈な陽気を強引に一筋渡した。
沈淮安の瞳孔が一瞬拡大し、首筋の青筋が神経の衝撃で微かに浮き出た。両手で陸霄の厚い肩胛の布地を死に物狂いに掴み、関節が力みすぎて白くなった。
「無駄話はいい……」沈淮安は顔を上げ、両眼に失控した生理的な水気が浮かび、声は断続的だったが、依然として疑いようのない命令口調だった。「服を脱げ……規則通りに。」
陸霄は、普段は厳しく冷たいその顔が、今は高熱の陽気の注入によって異常な紅潮を帯びているのを見て、瞳の奥に暗い狂躁が走るのを感じた。
「承知しました、沈総。」
陸霄は低く答え、沈淮安の高価な絹のネクタイを掴み、片手で強く引いて結び目を完全に解いた。