### 第一章： それはごくありふれた午後のことだった。<img src="https://static2.fansone.co/images/7f77ddfc-bc25-4c99-96ba-bf3302d59527.avif" />研究室の遠心分離機が低く規則的な音を立て、空気中には培地と微量のエタノールが揮発した特有の匂いが漂っていた。私は高脚椅子に座り、最後の植物組織切片を顕微鏡の下に慎重に置き、接眼レンズで焦点を調整しながら、細胞壁が異なる試薬の作用でどのように変化するかを観察し、ノートに正確なデータを記録していた。 三十五歳。学術界では比較的若いが、すでに確固たる評価を築き始めている年齢だ。同僚や先輩たちは、私を研究に極めて情熱を注ぐ植物学者だと称賛し、ある固有種の維管束構造を理解するために、三日三晩実験室にこもって疲れを知らないと評価していた。 しかし、このような学術への極端な集中は、ある意味で他の生活への情熱を奪っていた——特に性生活を。 「ピンポン。」 机の角に置いたスマホの画面が光り、阿哲からのメッセージだった。阿哲は今年三十六歳で、私の彼氏。身長が高く、男の壮年期真っ只中だ。私たちはもう四年一緒にいる。付き合い始めた頃は、熱烈な肉体的な探求と親密な時期もあったが、私の研究計画がますます多忙になるにつれ、帰宅時はいつも疲れ果てていた。彼が後ろから抱きつき、手を私のズボンに入れようとするたび、私は「今日は実験で疲れた」「明日の朝に研究会がある」と巧みに押し返していた。 最初、彼の目には寂しさが一瞬浮かんでいたが、時が経つにつれ、彼はもう積極的に求めなくなった。回数が増えると、彼は習慣のように、私に親密な行為を求めなくなった。夕食時には優しくスープをよそってくれ、就寝前には額に軽くキスをして「おやすみ」と優しく言い、背中を向けて静かに眠る。 これは私にとって幸運だったのかもしれない。極めて優しく、 restraint をわきまえた良質な男性に出会えた。彼は今でも普通に私の髪を乾かしてくれ、夜は私を抱きしめて眠る。 もちろん私は阿哲に深い申し訳なさを感じているが、家に帰って大きなベッドを見ると、本当に少しの興味も湧かなかった。 机を片付け、PCを閉じようとしたとき、メールシステムが突然新しいメールの通知を表示した。 送信者は国際的に有名なトップクラスの国際学術研究機関だった。件名には高機密のラベルが付いており、私は不思議に思いながら開いた。中身を見て心臓の鼓動が跳ね上がった—— 数百年前に消えた高度に発展した原始文明が、太平洋の通常の航海図に記載されていない孤島で発見されたという。衝撃的なのは、その文明の遺跡の神殿周辺に、現存の植物図鑑に登録されていない未知の植物群落が大規模に覆っていることだった。機関は私を植物学の専門家代表として、国際考古チームおよび生物学者とともに島に上陸し、緊急サンプリングと研究を行うよう誠実に招待してきた。 「これはまさに……世紀の大発見だ！」私は猛然と立ち上がり、興奮で血が沸騰した。新種発見の機会は、どんな学者にとっても一生に一度の夢だ。 その夜の夕食時、私は抑えきれない興奮を抑えきれず、この知らせを阿哲に伝えた。<img src="https://static2.fansone.co/images/5b87e45a-44a5-43a3-9e2f-e8040a31d1db.avif" />阿哲は料理を挟んでいたが、私の話を聞き、手の動きを少し止め、箸を置いていつもの穏やかな笑みを浮かべた。「それはいいことだよ、ベイビー、本当にいい機会だ。」 「そうよね……ただ、しばらく行かなきゃいけないし、場所はかなり辺鄙な小島だから、通信があまり良くないかも。」私は少し申し訳なさそうに彼を見た。 彼氏は笑って「そんなに心配しなくていいよ」と言った。 夕食後、阿哲は皿洗いをしている私の後ろに歩み寄り、後ろから優しく抱きしめ、低く優しい声で言った。「バカ、安心して研究に行って。安全に気をつけるのが一番大事だよ。ところで、だいたいどれくらい行く予定？」 「だいたい数ヶ月かな。具体的な期間はサンプリングの進捗によるよ。」 「わかった。」阿哲は私の髪にキスをし、目には優しさが満ちていた。「帰国の日に、電源を入れてすぐに電話して。空港に迎えに行くから。」 その瞬間、私は彼の理解深さに深く感動し、振り返って彼の唇に情熱的なキスをした。 数日後、私は重い野外採集装備をまとめ、阿哲が車で空港まで送ってくれた。出国ホール前で、彼は私の荷物を受け取り、しっかりと抱きしめ、海関のゲートの外で優しく手を振って見送ってくれた。海関に入るまで、彼氏の優しさとサポートに、心から感謝と安心を感じていた。 ------------------------### 第二章： 何度も乗り換えと長旅の末、飛行機の騒音は数日後にようやく静かになった。 私はまずA国で世界各国から来たトップクラスの専門家と合流し、その後軍用輸送機でB国国境の軍用空港に到着した。<img src="https://static2.fansone.co/images/13066b16-8354-41b2-b630-9b6ed504f8d9.avif" />事前ブリーフィングの後、私たちは迷彩塗装の軍用双発プロペラヘリコプターに乗り、巨大なローターの轟音とともに、果てしない太平洋上空を数時間飛行し、厚い雲を抜けた先についに、濃密な熱帯雨林に覆われた、険しい地形の未知の孤島が姿を現した。 ヘリコプターが海岸沿いに臨時に整備された空き地に着陸したとき、先遣の工兵隊がビーチの横に金属製のプレハブを一列に建てて研究キャンプを設営しているのが見えた。海岸線には人為的な工法の痕跡があり、それが文明が存在した証拠だった。私は頭を上げて、果てしなく続く原始の熱帯雨林を見上げた。山一面に広がる深く古い緑は、数百年来誰も足を踏み入れていない荒々しさと圧迫感を放っていた。 「この規模と廃棄の程度からすると、資源が枯渇した後に住民が船で一斉に離れた方向で推測できるかも。」低く磁性のある声が私の横から聞こえた。 話したのは同行の考古学者ロジャー。四十二歳で、精巧な半枠眼鏡をかけ、学者らしい落ち着いた雰囲気を漂わせている。ただし、厚手の野外用アウターを脱ぎ、シャツの袖をまくると、発達した腕のラインと幅広で引き締まった胸板が、考古学者らしいイメージとは異なるギャップを感じさせた。腰回りに少し歳月の積み重ねによる成熟した微かな膨らみがあるものの、全体として成熟した男性らしい力強い魅力を放っていた。 「ここの植物はほぼ完全に他の地域から隔離されているようで、どんな固有種があるのか本当に興味深い。」私は話題を引き継ぎ、彼に微笑んだ。 各自のプレハブで装備を簡単に片付けた後、私たちはチームとともにこの原始文明の町の中心に向かった。 町の規模は予想以上に大きく、建物は精巧に切り出された岩石と土で構成されていた。数百年の風雨侵食と植物の寄生で荒廃しているが、残存する柱廊と彫刻模様は往年の繁栄を窺わせた。特に目を引くのは、町の周囲に生えている大量の奇妙な形態の固有種植物で、既知の科属の痕跡は見えるものの、葉脈の走向や花芽の構造が通常の植物とは少し異なっているようだった。 町の中央には、巨大な灰色の石で舗装された古道が石造りの家屋群をまっすぐに貫き、島の中心にある暗いジャングルの奥深くまで延びていた。 私は石畳の道を見やり、遠方の道は幾重にも重なる密林の樹冠に覆われているが、顔を上げて上方を見れば、山腹にそびえ立つ巨石で築かれた雄大な神殿がぼんやりと見えた。 「行こう。」ロジャーは背負った考古学用ツールボックスを整え、振り返って私に落ち着いた笑みを向けた。「文明の中心思想を研究するには、まずその信仰から始めるべきだ。」 言葉が終わると、彼は先頭に立って神殿への石畳の道を踏み出した。 石畳の道をジャングル深く進むと、空気は徐々に冷たく湿っぽくなった。道の両側には大木のほか、色とりどりの花々もあった。<img src="https://static2.fansone.co/images/4cb5bc23-b018-4186-a59c-384b2e96372c.avif" />「これらの植物……。」私はピンセットで葉と花弁をサンプリングしてサンプリング袋に入れ、少し詳しく観察した。 「ケシの花に少し似ている。」私は顔を上げてロジャーに笑いかけた。植物学者として、植物と古文明の信仰の関係については多少の知識があった。 「ならこの神殿は権力信仰の中心だった可能性が高いな。」ロジャーは私の横を歩き、私のペースに合わせて歩みを緩めた。「古代の巫医や祭司の多くは幻覚作用のある薬草を使って信者を操ったり、儀式で神の奇跡が訪れたような幻覚を起こさせたりしていたから。」 私たちは植物と歴史のつながりについて話し続け、気づけば神殿の前に到着していた。 神殿内部に足を踏み入れた瞬間、外の熱帯雨林の蒸し暑さが、突然石壁の冷たい陰気に置き換わった。神殿の回廊と大広間の両側には、無数の奇妙な形をした、線が誇張された泥製の土偶と石彫が置かれていた。そして最も衝撃的なのは、神殿の中央底部にある半ば崩れた石台の上にそびえ立つ巨大な植物だった。<img src="https://static2.fansone.co/images/410b536a-88bb-4014-b38f-5c53d82d8e96.avif" />それは地面から生えた未知の巨大な花で、身長よりも高かった。花弁は深く神秘的な紫黒色で、質感は鞣された革のように厚重だった。花蕊の中心は凹んだカップ状で、中には透き通った、極めて粘稠な液体のよう

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