雨宮千尋が最後に柏木悠介と喧嘩をしたのは、東京に初雪が降った夜だった。

その日、彼女は関東煮を作った。

悠介は八時に帰ると言っていたので、彼女は七時半から待っていた。

九時十三分、ようやくドアが開いた。

「ただいま。」

千尋は答えなかった。

悠介はコートを脱ぎ、食卓に目をやった。

「まだ食べてないの？」

「待ってたの。」

「待たなくていいって言ったじゃないか。」

千尋は顔を上げた。

「あなたは八時に帰ると言ったわ。」

「急な会議があったんだ。」

「携帯は？」

「何？」

「あなたの携帯、壊れたの？」

悠介は眉をひそめた。

彼はこの口調に慣れていた。

「千尋、今日は本当に疲れてるんだ。」

「だから？」

「帰ってきたばかりで喧嘩はしたくない。」

千尋は少し笑った。

「私が喧嘩をふっかけてるのね。」

「そんなつもりはない。」

「あなたはそう思ってるのよ。」

悠介は目を閉じた。

「わかった、俺が悪かった。それでいいか？」

その言葉が彼女を完全に怒らせた。

「私はそんなあなたが一番嫌い。」

「またどうしたんだ？」

「『俺が悪かった、それでいいか』ってどういう意味？あなたは私がなぜ怒ってるのかわかっていないわ。」

「俺が遅く帰ったからだろ。」

「違う！」

「じゃあ何だ？」

「私がずっとあなたを待っていたからよ！」

悠介も声を荒げた。

「俺は待てなんて言ってない！」

部屋が急に静かになった。

テーブルの上の関東煮はまだ湯気を立てていた。

千尋は彼を見つめ、長い間何も言わなかった。

「わかったわ。」

彼女は立ち上がった。

「もう待たない。」

二十三歳の雨宮千尋はそんな人ではなかった。

あの頃、彼女は柏木悠介と何でも喧嘩をした。

初めて一緒に鎌倉旅行に行ったとき、悠介は電車の時間を間違えて、最終電車に乗り遅れた。

千尋は怒って彼を罵り続けた。

「あなたが調べたって言ったじゃない！」

「本当に調べたよ。」

「じゃあどうして間違えたの？」

「平日ダイヤだと思ってたんだ。」

「柏木悠介、あなたは馬鹿なの？」

「そうだ、俺は馬鹿だ。」

「適当なこと言わないで！」

彼女は振り返って歩き出した。

悠介が後ろから追ってきた。

「雨宮千尋！」

「ついてこないで！」

「財布は俺が持ってる！」

彼女は立ち止まった。

悠介が追いつき、息を切らしながら彼女を抱き寄せた。

「まだ逃げるか？」

「放して。」

「いやだ。」

「私はまだ怒ってるの。」

「怒っていいよ。」

「私は長く怒るわ。」

「なら、俺も長く抱いてる。」

最後には千尋が彼の胸に顔を埋めて笑った。

若い二人は喧嘩を恐れなかった。

誰が先にドアを閉めても、もう一人が必ず追いかけるからだ。

いつからか、二人は追いかけなくなった。

二十七歳の年、千尋の誕生日。

悠介は忘れていた。

夜の十一時過ぎ、彼が帰宅して初めてテーブルの上のケーキに気づいた。

彼は固まった。

「今日は……」

「うん。」

「ごめん。」

千尋は下を向いてスマホをいじっていた。

「大丈夫よ。」

「本当にごめん。最近案件が忙しくて。」

「大丈夫って言ってるでしょ。」

悠介はしばらく立っていた。

「そんな態度じゃ、明らかに大丈夫じゃない。」

彼女は突然顔を上げた。

「じゃあ、どうしてほしいの？」

「少なくとも、皮肉は言わないでくれ。」

「十一時まで誕生日おめでとうを待たされて、今更皮肉が嫌だって？」

「もう謝ったよ。」

「だから謝ったら、すぐに悲しみをやめなきゃいけないの？」

「そんなことは言っていない。」

「あなたはいつもそう！」

「何でも『いつも』に結びつけないでくれ！」

ケーキは結局誰も食べなかった。

夜中の二時、千尋はベッドで泣いていた。

悠介はリビングで寝ていた。

彼女は実はずっと待っていた。

ドアが開くのを。

彼が入ってくるのを。

昔のように後ろから抱きしめてくれるのを。

でも彼は来なかった。

次の朝、彼女が出かける時、彼がソファに丸まって眠っているのを見た。

その瞬間、彼女もとても悲しくなった。

彼は彼女を愛していないわけではないとわかっていたから。

ただ疲れていただけなのだ。

そして彼女も同じだった。

二人は最も嫌な言葉で、最も愛する相手を攻撃し始めた。

「もっと大人になれないのか？」

「あなたは昔と違う。」

「人は変わるものだ。」

「つまり私がずっと同じ場所にいるってこと？」

「そんなことは言っていない。」

「じゃあ一体何を言ってるの？」

毎回こうだった。

彼が一言言う。

彼女が一言返す。

誰しも自分がより被害者だと証明しようとする。

でも誰も、ただ相手に抱きしめてほしかったことを忘れていた。

三十歳の年、悠介は大阪の大手建築事務所からオファーを受けた。

給料は良く。

彼がずっとやりたかった案件だった。

彼は採用通知を千尋の前に置いた。

「行きたい。」

千尋は長い間それを見つめた。

「どのくらい？」

「わからない。」

「わからない？」

「うまくいけば、大阪に残るかもしれない。」

彼女は顔を上げた。

「私はどうなるの？」

悠介は沈黙した。

その数秒で、彼女の心は冷え切った。

「あなたは私のことを考えていない。」

「考えるはずがないだろう。」

「じゃあ、何を考えたの？教えて。」

「遠距離恋愛ができる。」

「それから？」

「後で考える。」

千尋は笑った。

「また後でね。」

「どうしてもそう言うのか？」

「どういう意味だ？」

「現実的な話をすると、毎回俺が愛していないと言う。」

彼女は立ち上がった。

「あなたは私を愛してるの？」

悠介も腹を立てた。

「七年も一緒にいて、なぜ今さらそんなことを聞くんだ？」

「答えて！」

「愛してる！」

彼はほとんど叫ぶように言った。

「俺は愛してる！でも愛してるからといって、何もかも捨てろとは言えないだろう！」

千尋は固まった。

悠介も硬直した。

言葉はもう取り消せなかった。

彼女は静かに聞いた。「私が何もかも捨てろって言ったことあった？」

「今、俺に残れと言ってるじゃないか。」

「そんなこと言ってない。」

「じゃあ、何が欲しいんだ？」

千尋の目が赤くなった。

「あなたが自分で残りたいと思ってほしいの。」

悠介は答えなかった。

彼女は突然泣き出した。

「私は毎回お願いしたくないの。」

「千尋。」

「昔は私が逃げても、あなたは追ってくれた。」

彼女は彼を見つめた。

「今、私が本当に行ってしまっても、追ってこないの？」

「昔と今を比べるな。」

その言葉は軽かった。

しかし、それが最後の刃となった。

一ヶ月後、悠介は大阪へ行った。

二人はすぐに別れたわけではなかった。

最初は毎日電話をした。

やがて二日に一度。

さらに後には、電話の中でも喧嘩が始まった。

「どうして昨日出なかったの？」

「接待があった。」

「メッセージくらい送れないの？」

「千尋、毎日報告する気力がないんだ。」

「ただ一言聞いただけよ。」

「でもお前のその一言が、いつも喧嘩になる。」

彼女は静かになった。

「つまり、今は私と話すのも疲れるのね。」

「そんな意味じゃない。」

「もういいわ。」

「ほら、また来た。」

「何よ？」

「もういい、大丈夫、適当。いつもその三つだ。」

千尋は突然笑った。

「昔、何でも言っていたら、あなたは私が未熟だと言ったからよ。」

電話の向こうは無言だった。

彼女は涙を拭いた。

「だから学んだの。」

それが二人の最後の喧嘩だった。

一週間後、悠介からメッセージが来た。

「もう二人とも疲れたんじゃないか？」

千尋は一晩中それを見つめていた。

最後に返事をした。

「うん。」

誰一人として別れを口にしなかった。

しかし二人とも、終わったことを知っていた。

四年後、千尋は三十四歳になった。

友人から、柏木悠介はまだ大阪にいると聞いた。

結婚はしていない。

彼女はただ頷いた。

「そう。」

友人は聞いた。「まだ愛してるの？」

千尋は少し考えた。

「わからない。」

「もし彼が戻ってきたら？」

彼女は笑った。

「もう来ないわ。」

悠介が戻らないのではない。

あの二人が戻れないのだ。

二十三歳の柏木悠介は、彼女を追いかけて鎌倉の街を走った。

二十三歳の雨宮千尋も、わざとゆっくり歩いて彼を待った。

後になって、二人は自分が大人になったと思った。

問いかけないことを学んだ。

待たないことを学んだ。

大丈夫と言うことを学んだ。

寂しい時に、自分に言い聞かせることを学んだ。みんなそれぞれの夢がある、と。

何年も経ってから、千尋はようやく理解した。成熟とは、誰かを必要としなくなることではない。

本当の成熟とは、ようやく自分が当時にも間違いがあったことを認められることだ。

彼女は悠介に察してほしがりすぎた。

悠介は彼女がはっきり言うのを待つことに慣れすぎていた。

彼女が「行って」と言った時、本当に聞きたかったのは「行かない」だった。

彼が「疲れた」と言った時、本当に言いたかったのは「今日は喧嘩したくない、ただ抱きしめたい」だったのかもしれない。

しかし、二人はそれを翻訳しなかった。

その冬、東京に再び雪が降った。

千尋が衣装ケースを整理していると、古い毛布が出てきた。

彼女は突然、二十三歳の冬を思い出した。

二人は暖房がつけられず、布団の中に縮こまっていた。

彼女は冷たい足を悠介の脚の間に滑り込ませた。

「冷たい。」

「なら、逃げるなよ。」

「どこに逃げられるの？」

彼は彼女を抱きしめた。

「雨宮千尋、お前が追い出しても俺は行かない。」

彼女はその時、本当に信じた。

千尋は毛布を抱きしめ、突然笑った。

涙がこぼれた。

彼を取り戻したいからではない。

ただ今日になって、約束が口にされた瞬間、本当に嘘ではなかったことを理解したからだ。

ただその後の人生があまりに長かった。

お互いを失うことを恐れていた二人が、最後には手放すことを学んでしまったほどに。

愛は戻ってこなかった。

柏木悠介も戻ってこなかった。

しかしあの喧嘩、抱擁、涙、謝罪、「もう話さない」と言った後にこっそり寄り添った夜は、全て本物だった。

もしあの時、一言でもきつい言葉を減らしていたら、二人はまだ一緒にいただろうか？

もし喧嘩の後、誰か一人が先に手を差し伸べていたら？

千尋にはわからない。

彼女が知っているのは、この人生で誰かに出会い、自分がこれほどまでに失うことを恐れ、理解されたく、品位を捨てて泣き、愛し、喧嘩したということ。

最後には一緒にゴールできなかったとしても。

だからといって、その愛を否定することはできない。

なぜなら、かつてこれほどまでに愛し合ったこと自体が、すでに稀有なことだからだ。

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