老和尚は両眼の精光を内に収め、未央生をじっと見つめながら諭した。

「施主よ、今この肉体がまだ童貞の身で、精気が散らず陽気が十分にあるうちに、あの穢れた淫欲を一刀で綺麗さっぱり断ち切ってしまい、その場で私を師と仰ぎ、空門に帰依した方がよろしいのではなかろうか。老僧はたとえ足を踏み入れるための腐った石ころであっても、喜んで君の砥石となろう。今日この大願を立てる勇気があるなら、百年後この臭い皮袋が朽ち果てたあと、上を見れば蓮台に端座する羅漢の金身。下を見れば閻魔大王の油鍋や火の海の帳簿に君の名はない！」

老和尚は数珠を繰りながら、眼光を鋭く向け冷たく問うた。

「施主、いかがなさるか？」

未央生はこれを聞き、大腿を叩いて大笑いした。

「法師、ご明察。実は隠さず申すが、仏門に帰依しようという思いは、幼い頃から抱いておりました。この臭い皮袋も遅かれ早かれ法門の者になるつもりです。ただ悪いことに、わが腹にはまだ二つの大きな願いが残っておりまして、今この場で一刀で切るのは惜しいのです」

彼は体を後ろに仰け反らせ、折り扇を掌でとんとんと叩きながら、意味深な笑みを浮かべた。

「それに、わたくし今年ようやく二十歳。血気盛んで体も最も丈夫な頃です。まずは山を下りて、わたくしが心にかけている二つの美事を済ませ、存分にこの華やかな世の中で楽しんでから、遊び飽きて、楽しみ尽くした頃に山へ上りましょう。法師がわたくしの頭を撫でて戒を授けられても、悟りを開くのに遅れはしまいと存じます」

老和尚は眼を剥き、毒蛇のような視線を彼の顔に突き刺し、陰惨に問うた。

「では居士よ、腹に秘めた大願とはどれほどのものか？もしかして金榜に登り、平然と青雲の志を果たし、胸中の錦繡文章を世に示そうというのか？それとも三尺の青鋒を提げて辺境へ赴き、侯に封じ相に任ぜられ、朝廷と社稷のために忠を尽くそうというのか？」

未央生は首を激しく振り、鼻で笑った。

「わたくしのような胸襟では、そんな俗事など歯牙にもかけません」

老和尚は鼻から大きく息を吐き、沈んだ声で問うた。

「施主、名も官も求めぬとなれば、何を求めるのか？」

未央生は腰をぐっと伸ばし、傲然と言った。

「弟子の願いは、この凡夫の肉身だけで成し遂げられるものです。痴人の白昼夢などではありません。申し上げますが、弟子の読書の記憶力、参禅の悟り、下筆の才気は、いずれも大千世界で抜きん出た一流のものです。今の文壇の名士など、名を売るだけの輩に過ぎません。普段は暗記と寄せ集めで、古い八股文を書き換え、酸腐った詩句を並べ立てて大旗を掲げ、一代の宗師を自称するだけ。弟子から見れば、すべて世を欺く俗物です！」

彼は興に乗って立ち上がり、袖を払って風流で洒落た姿を作った。

「本当の頂天立地の真の名士とは、天の下の奇書雑学をすべて読み尽くし、四海の奇人異士をすべて交わり、天の下の雄山大川をすべて訪ね歩くことだ！そして書斎の暖閣に戻り、著書立説して千秋万代に読ませる。運が良ければ竜虎榜の前三甲に上がり、ついでに吾が皇万歳のために天下の大事を二つ三つ処理する。たとえ試験運が悪く、破れた壁の下で老死したとしても、一度生きた甲斐のある千古の風流客だ！」

興奮のあまり、彼は一本の指を曲げ、卓を強く叩いた。

「ゆえに弟子の腹には早くも半分の対聯が刻まれております。上聯は――世間第一の才子となること！」

和尚は聞き、面皮を動かして問うた。「では下聯は？」

未央生は唇を動かし、顔に艶やかな春色を浮かべたが、言いたげに口をつぐんだ。

老和尚はその様子を見て、口元に嘲笑を浮かべた。「施主、面目を繕うなら、老僧が代わりに下聯を対えてやろうか」

未央生は驚き、胸を叩いて笑った。「これは弟子が心に秘めた思いで、誰にも話したことはありません……」

老和尚は冷ややかに言った。「老僧が当てられなければ、罰を受けよう。当たれば、施主はごまかさぬこと！」

未央生はこれを詐りと思い、大笑いした。「師父が本当に当てられるなら、生き神仙の生まれ変わりです。弟子は頭を下げて拝みます。虚言など吐きません！」

老和尚は冷笑し、眼も上げずに口にした。

「下聯は、おそらく『世間第一の艶婦を寝ること』であろう？」

未央生は口を開き、目を丸くして立ちすくんだ！しばらく呆然としていたが、激しく大腿を叩き、息を荒げて叫んだ。

「神僧！まことの神人です！この二句は、弟子が日夜腹の中で翻弄し、夢の中で歯を食いしばって念じているものです！師父はどうしてこれほど寸分違わず当てられたのですか！」

老和尚は鼻で笑い、皮肉った。

「居士はあの二句を聞いたことがないのか――暗室で心を欺けば、神の目は電の如く。人間の私語も、天の耳には雷の如し」

未央生は儒巾を頭から引きちぎり、斯文の仮面を完全に引き剥がし、顔を寄せて無遠慮に打ち明けた。

「道理では、こうした情欲の俗語を仏門の清浄な地で師父の耳を汚すことはできません。しかし師父が弟子を見破った以上、隠し立てはいたしません――ご老人、弟子の仏を修め世を済度する心は窓紙のように薄いのに、内なる淫欲の邪火は毎日、熱した油を注いだように燃え盛っています！古来『佳人才子』四字は固く結びつき、欠かせません！弟子のような頂点の才子には、当然極上の絶色の尤物佳人が配されるべきです。さもなくば、あの傾国傾城の花容月貌は、なぜ俗悪な愚漢に与えられるのか？」

彼はますます目を輝かせ、唾を飛ばしながら熱弁した。

「弟子の天地を動かし鬼神を泣かせる才気はさておき、ただこの容姿と体躯だけでも、毎日銅鏡に向かって見れば、潘安や衛玠が蘇って目の前に立っても、弟子は一歩も譲りません！天がこのような傑出した人物を生んだ以上、必ずや魂を奪う尤物を生んで弟子と伴わせるはずです！」

彼は拳を固く握りしめ、激しく言った。

「この邪火が抑えられぬゆえ、弟子は二十を過ぎても婚約を拒み、適当に庸脂俗粉を娶ってこの風流の肉体を台無しにすることを恐れているのです！弟子が今度山を下りて江湖を浪遊し、世に冠たる極上の絶色を見つけて事を成し、魚水の歓を尽くし、香火を継いだとき、平生の大欲は満たされ、皮肉も完全に快楽に浸り、塵縁を断つでしょう。その時、弟子は自ら剃髪して僧となり、愛しい妻を連れてともに空門に入り、彼岸へ登るのです！」

彼は息を整え、顎をわずかに上げ、眉を上げて老和尚を見た。

「師父、ご批評を。弟子のこの考えはいかがでしょうか？」

老和尚は聞き、眼の端をぴくぴくさせ、手の烏木の数珠を「カリッ」と掌に握りしめ、表情なく言った。

「こう見ると、居士のこの計画は少しも損をしたくないようだ。すべてを生み育てた造化の天公が盲目の愚か者だと言うのか！もし胎内で欠けた腕や脚、顔中に膿の出る腫れ物の醜い皮囊を与えていたら、居士はその残った霊性でかえって正果を得やすかったろう。古来麻風病やてんかん、床に伏した苦しむ人々は、肉身が天地の大刑を受けたがゆえに、金剛不壊の仙身を練り上げたのだ。この道理による」

老和尚は身を前に傾け、目光を枯井のように深くし、声はますます冷ややかにした。

「施主が生まれた時、天公は君を甘やかしすぎた。愚かな夫婦が放蕩息子を溺愛するように、幼い頃から一本の毛にも触れず、厳しい言葉も言わなかった。この小僧が成人し、白い肌と強靭な体を恃み、天王老子でさえ抑えられぬと思い、街中で好き勝手に悪事を働く！ついに大罪を犯し、官府に褲を剥がれ棍棒で尻を打ち砕かれ、刑場へ引き立てられ首を刎ねられる段になって、初めて泣き叫び、親が甘やかしすぎたのを怨む――惜しいかな、悔やんでも遅い！」

彼は痩せた指で未央生の胸を突いた。

「この白くて細やかな肌と、無法無天の驕慢な性情は、福報などではない。まさに地獄の火坑から伸びた命取りの鈎だ！自分が第一の才子だと言い、天の下の第一の佳人を求める――まずそのような尤物が見つかるかどうかは別として、どうやって『第一』であると証明するのか？もしより人を惑わす女に出会ったら、また新しいのを求めて古いのを厭うのか！？」

ここで老和尚の声が突然高まった。平地に雷が落ちたように。

「さらに万歩譲って、もしその天下一の美人が君と同じ性分で、簡単に男に嫁がず、天下一の才子を待つとする。もし正妻として娶れるならまだしも、もしすでに人妻であったなら、施主はどうする？」

老和尚はすっと立ち上がり、袈裟が風なく膨らみ、高みから彼を睨みつけた。

「施主、君は天国へ行きたいのか、それとも地獄へ堕ちたいのか！？もし油鍋へ飛び込む覚悟なら、山を下りてその天下一の佳人を求めよ。もし成仏して天に昇りたいなら、早くその淫蕩な穢れた念を捨て、老僧に従って空門に入れ！」

老和尚の迫力ある問いに対し、未央生は怖じけらず、椅子の背に体を預け、脚を組んで平然と鼻で笑った。

「師父は口を開けば『天堂』、閉じれば『地獄』、下乗の俗套に落ちています。このような言葉が世外の高僧の口から出るとは？参禅悟道は自悟自得にあり、弟子がこの血肉の軀を紅塵俗世に立てるなら、弟子自身がこの入世修行の活仏です！」

彼は目を細め、手の折り扇を「シュッ」と広げ、ますます得意げに言った。

「一歩譲って、弟子が風流で女の腹で露水の罪を犯したとしても、儒家の偽聖賢の貞節牌坊を壊す程度で、森羅殿の下に本当に何口もの煮えたぎる油鍋が待っているなどと？これは三歳児を脅すだけの鬼話です！」

老和尚はその軽薄な言葉に怒らず、逆に口元に冷笑を浮かべた。

「『善行者は天堂へ、悪行者は地獄へ』は、確かに街頭の講談めいた空言に聞こえる。だが君たち自負する狂生は、天下の規矩礼法から逃れられると考えるが、この因果報応、自業自得の鉄律だけは、三頭六臂があろうとも逃れられぬ！天堂地獄の説は、冥冥の中に少しも違わぬ。たとえ本当に天堂がなくても、君子はこれを善への梯子としなければならない。たとえ本当に地獄がなくても、世人はこれを悪を惧れる屠刀としなければならない！」

老和尚は片手を胸前に立て、語気を緩やかから沈痛に変え、一字一字を重い太鼓のように叩いた。

「君が陰曹地府を虚妄と思うなら、老僧は輪回報応を語らず、ただ君が生きているこの世の現世現報を語ろう！古人は言う。『我、人妻を淫せずば、人、我が婦を淫まず』と。古今を通じてこの俗言から逃れられた者が一人でもいたか？良心に背いて他人の妻女を玩んだ者は、自らの妻や娘が遅かれ早かれ他人の手に落ちる！この業報を破るには、この一生色心を収め、姦淫の業から遠ざかるほかはない。もし悪を敢えて行えば、この俗套の悪報は必ず己が身に落ちる！」

老和尚は両手を案几に強く押し、体を前傾させ、未央生の目を凝視した。

「居士、君はこの因果から逃れたいのか？もし套に嵌まって死にたいなら、勝手にその天下一の尤物を求めよ。もし身を清浄に保ちたいなら、すぐにその汚らわしい心を捨て、老僧に従って正果を修めよ！」

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