遠い昔から、言葉さえ形作られていなかった原始の時代、この世界には猛獣と人間しかいなかった。

最初、猛獣は人間の天敵であり、捕食者のように存在していた。生き延びるため、人間は狩猟の技術を磨き、猛獣と命を懸けて戦い続けた。

そうした狩猟と命懸けの戦いの中で、人間と猛獣の立場は徐々に逆転していった。

やがて人間が地上の猛獣を征服したことで、ようやく文明を広げる余裕が生まれた。

時が流れ、文明が進むにつれ、新たな争いが訪れた──土地、資源、権力。

そこで人間はさらに武術を発展させ、互いに争う時代へと入った。

しかし、ある日、どこからともなく大量の異様な生物が現れた──それらは既知の生命体に属さず、大地、海、空の至る所にその姿を現し始めた。

「魔物」と呼ばれるそれらは、潮のように人間の村を襲い、生者を無差別に殺戮した。

たとえ武を修める時代であっても、ごくわずかな精鋭しかそれらを退けられなかった。

大多数の人々はただ見守るしかなく、逃れることはできなかった。

長きにわたる苦闘の末、人類はほぼ滅亡の淵に立たされた。

生き残った者たちが絶望に沈みかけていたその時、

ある日、一部の人間が「神」と名乗る存在の夢を見るようになった。神は、信じれば力を与えると告げた。

神は最も強大な力を使徒に授け、各神が選んだ最初の人間がその神の使徒とされた。

残りの信徒にはそれぞれの潜在能力に応じて異なる力が与えられ、それは人間がかつて持たなかった奇跡の力──人々はそれを「魔法」と「武技」と呼んだ。

使徒たちは信徒を率いて神の命を実行し、生き残った者たちを率いて魔物に反撃し、世界を徐々に取り戻し、文明を再び復興させた。

「先生、どうして神話の時代から今まで、魔物はまだ存在するんですか？」私は神話歴史の本を適当にめくりながら、ふと尋ねた。

アリステア先生は私の隣に座り、私の答案を採点しながら笑って答えた。「まだいるが、数は確かにかなり減った。ただし、なぜ完全に根絶できないのか……おそらくこの世界の人間がまだ十分強くないからだろうね？」

彼は笑いながら顔を上げ、付け加えた。「それに、どこから現れたのかすら、われわれはまだ知らない。だから完全に消滅できないのも、仕方ないことだろう。」

本を閉じて考えた。魔物はまだ存在するが、誰もが多少なりとも魔法や武技を使えるこの時代、極めて強力な魔物でなければ、人間の生活に大きな影響はないはずだ。

そう思った私は思わずため息をついた。領地に連れ戻されてから、もう五年になる。

毎日武術を鍛えているのに、魔法や武技を覚醒させることができない。

「あまり心配するな。神に本当の信仰を抱けば、お前も力を得るだろう。」先生は私の心中を見透かしたかのように、いつもの穏やかな口調で言った。

私は無理に笑みを浮かべて返した。

そうだ……神を信じる。人間が魔法や武技を使うには条件がある。それが信仰だ。

これらの力の本質は神々からの借り物だ。神に信仰がなければ、自然と力は得られない。

その中で、神々に自ら選ばれた使徒は、神の「権能」を発揮できる。それは常人をはるかに超える奇跡の力だ。

神話時代、すべての神の使徒の中で最も強大な五人の初代使徒が、それぞれ自らの国を築き、今も続く五大帝国となった。

われわれセランティン家が属するヴィノール領は、水神を信仰する国だ。水神は王族の血筋──つまり初代使徒の子孫の中から新世代の使徒を選び、印を授ける。他の四国も同様だ。

ただ私はなぜか、水神に対して信仰を抱くことができない。神の強さを信じていないわけではない……ただ、敬虔とは言えないのだろうか？

「もしかすると、本当に属する信仰は水神ではないかもしれないな。」先生は笑いながら採点済みの答案を渡した。「よくできた、全問正解だ。」

私はぶつぶつ言った。「先生、そんなこと言ったら、叔父公に聞かれたら怒るでしょう。」アリステア先生はいつも私の心中を見透かしている。

その時、戸外からノックの音がした。

「先生、入ってもいいですか？」オスカーの声だった。

夢の中で彼の声を聞いた時、私は目を覚ました。

「……このところ、昔のことを夢に見ることが多い。」

あの頃のことは、夢の中でさえ思い出したくない。

過去に触れるたびに、言いようのない寂しさが心に残る。

私は眉をひそめた。もう眠れそうにない。

そこで私は起き上がり、窓辺に立って幼い頃から見慣れた領地の景色を眺め、朝日が昇るのを待った。

夜が明けると、計画通り、今日出発する日だ。

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「オズモンド！」

馬車に乗ろうとした時、遠くからアリステア先生の呼び声が聞こえた。私は振り返り、彼が息を切らして小走りに近づいてくるのを見た。腕には謎の木箱を抱えている。

「先生？」私は少し戸惑いながら彼を見た。

アリステア先生は息を切らしながら私の前に来て、腰を曲げて私の手首を掴んだ。「お前とイヴァン、一緒に来てくれ。」

私は先生に引かれながら、後ろを振り返ってイヴァンに合図し、ついて来るよう伝えた。

私たちは城門の外の物陰まで歩き、先生はようやく腕の中の箱を私に渡した。

「これは……？」私は箱を受け取り、先生を見上げて尋ねた。

「打、開けてみろ……ふう……」先生はそう言いながら呼吸を整えた。

私は振り返り、イヴァンに箱を支えさせ、自分で蓋を開けた。

「これは？！」中には奇妙な形の武器が横たわっていた。それは先生が昔こっそり私に見せてくれた、彼の元の世界の「拳銃」だ。

私は驚いてアリステア先生を見た。「先生は……」

「安心しろ、これはお前のために特別に作ったものだ。私のものは、とっくに壊れた。」

先生の口調は真剣だった。「なぜなら、これはこの世界の行方を変え得る武器だからな。それを私はよく知っている。」

「私の専用武器か？」私は手を伸ばして拳銃を取り出し、子供の頃に先生の拳銃で遊んだ感覚を思い出しながら、グリップを握りしめた。

「坊ちゃん、これは何ですか？」イヴァンが好奇そうに尋ねた。

「待っていろ。」私は得意げに笑い、銃口を前方の大木に向け、格好よく引き金を引いた。

——何も起こらなかった。

「え？」私は固まり、銃口を確認し、木を見てからもう何度か引き金を引いたが、反応はない。

「坊ちゃん、私が見てみます。」イヴァンが拳銃を受け取り、私の真似をして大木に向かって激しく引き金を引いたが、やはり反応がない。

「坊ちゃん、この物は本当にこう使うのですか？」イヴァンは拳銃を見て、「それとも、投げるものですか？」と言いながら、拳銃を投げようとした。

「えええっ！待て！」アリステア先生が急いで制止し、拳銃を受け取って私に返した。「言っただろう、これはお前の武器だ。お前だけが使える。まずしっかり握れ。」

私は先生の言う通りに拳銃を握り直し、大木を狙った。

「掌に魔力を集めてみろ。」

私は深呼吸をして掌に魔力を集めた……突然、魔力が吸い取られるような感覚があり、銃身に流れ込み、銃口がピンク色の光を放った。

引き金を引いた瞬間、銃口の光が高速で飛ぶ金属球となり、大木を貫通して幹に大きな穴を開けた。

「おお！成功だ！」「わあっ！これは何だ！！」私とイヴァンは同時に驚きの声を上げた。

「へへ、この銃に魔法回路を刻んだ。お前の魔力だけが金属生成術式を起動できる。」先生は自慢げに言った。

「アリステア様、私も……」イヴァンは羨ましそうに言い、拳銃を欲しがった。

「ん？もうお前にジェット戦槌を渡したじゃないか？あの時は気に入っていただろう？」アリステアが横目で彼を見ると、イヴァンは不満そうに口を閉ざした。

先生は手を私の肩に置き、口調を柔らかくした。「オズモンド、この銃がお前の力になることを願う。大事にしろ。」

私は彼の手の温もりを感じ、静かに答えた。「先生……」

彼は私の背中を軽く叩き、何かを思い出したように口調を少し変えた。「もう一つ。お前とオスカーのことだが……彼も私の生徒だから、彼にも長剣を二本渡した。どんな競争をしようと、二人とも無事に帰って来てほしい。」

私は理解を示す笑みを浮かべた。「分かりました、先生。ご迷惑をおかけして……すみません。」

先生は首を振った。「お前のせいではない、オズモンド。」

そして口調を変え、「さあ、オスカーは昨日早く出発したそうだ。お前も出発する時間だ。」

「はい……。」

私たちは一緒に馬車の方へ向きを変え、かなり歩いた後で元の場所に戻った。

乗車する前に、私は振り返って先生に手を振り、「先生もお大事に！」と叫んだ。

先生は微笑みながら手を振って見送り、馬車が遠ざかるにつれ、城と彼の姿が徐々に視界から消えていった。その雰囲気は少し感傷的だった。

馬車が走り出してしばらくすると、イヴァンが沈黙を破った。「アリステア様は本当に奇人だ。公爵様が彼と出会ったのは、領地の幸運だったのかもしれない。もしかするとすべては水神の導きか？」

「そうだな……」私は遠くを見つめ、先生が初めて来た頃の姿を思い浮かべた。

先生は別の世界に住んでいたが、ある日理由も分からず叔父公の戦場に落ち、乱軍に命を落としそうになった。叔父公が彼を見込んで救い、領地に連れ帰り、私たちの先生に迎えたのだ。

私は自分の服を見下ろした。それも先生が元の世界から持ってきた様式だ。伝統的な服より軽やかで動きやすく、大陸中に広がる服装革命を引き起こした。

もちろん、この世界の仕立屋の技は優れており、最初のものが現れた後、各所で新デザインが花開いた。

しかし、新しものをすべて受け入れるわけではなく、高貴を自負する貴族たちは今も伝統服を着続けている。

技術も同様に、民間に広がって急速に普及した。ただし先生は常に慎重に、どの知識を公開し、どの知識を秘匿するかを決めていたため、この世界の変化は決して激しくはなかった。

もしかすると、どこかで何らかの力が彼をこの世界に導いたのかもしれない。

「水神の導きか……ふっ。」私は小さく笑った。

「坊ちゃん、その笑い方は神を敬っていないですよ。」イヴァンが隣で半分冗談めかして注意した。

「城を出たんだから、そんなに気にしなくていい、イヴァン。」

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「坊ちゃん、起きてください。」

「ん……」いつの間にかイヴァンの肩に寄りかかって眠っていた私は、彼の低い呼び声で目を開けた。

私は眉間を揉み、ぼんやりした頭を整理してから、窓のカーテンを開けて外を見た。「ここは氷脊村だね？」

普段は領地にいることが多いが、時々は外に出ることもある。

氷脊村は大きくないが、セランティン王国国内の三大城村の一つだ。なぜなら王国のあるチャイファンタル高原から出るには、この村を通る唯一の道しかないからで、セランティン王国の北の哨戒所と言っても過言ではない。

「はい、坊ちゃん。夜までにデムラには着けませんから、ここで一泊しましょう。」

「うん、それもいい。久しぶりだし。」

イヴァンの支えで馬車を降りた。目の前は氷脊村で一番大きな宿だ。私は重い木の扉を押し、イヴァンと一緒に中に入った。

しかし扉を開けた瞬間、賑やかだったホールが一瞬で静まり返り、ほとんどすべての視線が私たちに注がれた。

それを見て、イヴァンはすぐに警戒し、右手を戦槌の柄にそっと置き、いつでも対応できる態勢を取った。

私たちは静かにカウンターの奥のおじさんの方へ向かった。彼はグラスを拭きながら、私たちと同行の護衛数人を上から下まで眺めていた。

「見たことのない顔だね、初めてか？」

「この宿に入るのは初めてだよ。」私は笑いながら、少し首を傾げて後ろを眺めた。「どうしたの？みんなあまり友好的じゃないみたいだけど。」

「はは、気にしないでくれ。最近村で色々あったんで、よそ者には敏感なんだ——特に大勢で来るときは。」

イヴァンは眉をひそめて口を開きかけ、

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