## 第一章：

漢陽城の春が最も盛りの頃、梨の花が山一面に咲き乱れる。

庭には白い花びらの波が舞い、甘く淡い花の香りが漂っていた。宰相である父はその頃忙しく、朝廷の話はほとんど家で口にしなかった。両班貴族の家柄の誇りからか、沈着な父はいつも冷たい顔をしており、周囲の空気までもが氷のような弦を張ったようだった。

ある午後、私は庭で毬を転がしていると、父が一人の少年を連れて門をくぐるのを見た。

「宜文、」父は私に手招きした。

「はい、父上。」私は毬を置き、恭しく父の前に出た。

父は私の頭を撫で、低く優しい声で言った。「これは姜武。お前と同じ六歳だ。今日から府に残り、お前の伴読となる。」

私は父の隣にいる、少し背の低い少年を見た。彼は洗いざらしの素色の家童服を着て、頭を下げていたが、背筋は真っ直ぐで、どこか誇りを感じさせた。眉は冷ややかで、薄い唇を固く結び、目には年齢に似合わぬ死のような沈黙と警戒が宿っていた。まるで絶壁に追いつめられた小さな狼のようだった。

彼の顔に乾ききっていない土埃が見えたので、私は手を伸ばして拭いてあげようとした。だが、私の手が近づくのを見ると、彼は無意識に一歩後ずさりし、全身を強張らせ、両手を固く握りしめた。

私は引かず、一歩踏み出し、両手で優しく彼を抱きしめた。

その瞬間、彼の体は石のように硬直した。

私は彼の冷たく痩せた背中を軽く叩き、耳元で、当時の私にできる限り優しく、しかし確かな声で言った。

「私は李宜文。君は？」

返事はなかなか来なかった。父を見上げると、彼は頷いてからそのまま屋敷へ向かった。私は再び目の前の無言の少年を見つめた。彼が怖がっているのが伝わってきたので、私は「大丈夫、ここでは誰も君を傷つけない。私が守るから！」と伝えた。

その瞬間、彼は静かに顔を上げ、私をじっと見つめた。しばらくして、私は彼の手を引いて屋敷を見せて回ることにした。

「さあ、まず一緒に歩こう！」

私が彼の手を引いて振り返ったとき、後ろから掠れた、しかし落ち着いた声が響いた。

「……姜武。俺は姜武だ。」

その名を聞いて、私は振り返り、明るく笑った。「これからは君も私のそばにいてね、姜武。」そして私は彼の少し荒れた小さな手を引いた。「行こう、私が植えた花を見せてあげる！」

私には二人の兄がいたが、年齢が離れていた。父の晩年の子である三男の私は、ずっと一人で遊んでいた。姜武を見たとき、心が躍った。あの日から、姜武は私の竹馬の伴読となった。

後で下人の囁きから、姜武は朝廷の剛直な御史の独り息子で、両班貴族の出身だったことがわかった。数日前、その一族が惨殺されたのだ。姜家の数十人が一夜にして匪賊に屠られ、ただ一人の少年だけが忠僕に井戸の空洞に隠されて命拾いした。

父はその父の気骨を敬い、朝廷の危険を冒して彼を宰相府に迎え入れた。

初め、府の下人たちは彼を「没落の災い星」「宰相の憐れみで生き延びた残党」と陰口を叩いた。それを聞くたび、私は顔を赤くして怒り、指を突きつけて大声で叱った。

「そんなことを言ったら父に言うわ！姜武は災い星なんかじゃない！！」

下人たちはすぐに謝って去った。

姜武は黙って聞いていたが、私は彼が傷つかないよう、いつもそうして守り、「あなたは災い星じゃない」と伝えた。彼はいつも淡々と「大丈夫」とだけ言った。

歳月が流れ、私たちの距離は雪のように溶けていった。一緒に梨の木に登って花を摘み、後山で蝶を追い、雪の積もった庭で雪合戦をした。

「やあ！姜武！くらえ——！」

私は大きな雪玉を投げつけ、彼の胸に命中した。姜武は一瞬固まったが、珍しく口元に笑みを浮かべ、雪玉を投げ返してきた。「少爺、見てくれ！」

彼の雪玉は強すぎて私の肩に当たり、私は足を滑らせて雪の中に仰向けに倒れた。

「少爺！大丈夫ですか！？」姜武は顔色を変えて駆け寄り、私の顔を震える手で触った。

私は雪の中で彼の焦る顔を見て「ふふっ」と大笑いした。笑い声が静かな雪夜に響き、姜武も安堵して私と同じように雪に倒れ、空を見上げて大笑いした。

数年後、十五歳のとき、私は優れた文才を発揮し、成均館の資格を得た。

漢陽の名士たちが父を祝いに訪れ、父も私に大きな期待を寄せた。私は嫡三男ゆえに爵位は継げないが、科挙に通れば朝廷で大成し、自らの両班家を築けると信じていた。

父は姜武にも科挙を勧めようとしたが、姜武は父の前に跪き、こう言った。

「大人、私には文才がありません。侍衛統領が武の才があると言ってくれました。どうか武芸を磨むことを許してください。将来、少爺の剣となり、一生守ります。」

父は深く彼を見て頷いた。姜武の胸には一族の仇があることを知っていたのだ。

それ以来、私は書院で学び、姜武は府で過酷な武術訓練を続けた。

家にいるときも、書房の外で剣を振るっていた。

放学後、姜武は馬で学院に迎えに来た。黒い護衛服を着て、馬を引いて門で待つ。出てくると馬に乗せてくれ、自分は手綱を握って歩いた。

漢陽の通りを歩きながら、今日あったことを話した。

「少爺、今日は何を学びましたか？」

「『明心宝鑑』と税の話……面倒だね。姜武は？」

「統領に奇襲の刀法を教わりました……」

十五歳から忙しくなったが、迎えの道は私たちの大切な時間だった。

夏の休みには郊外の湖で水遊びをした。子供の頃から裸で泳ぎ、府でも一緒に体を洗っていたが、ある日突然姜武がおかしくなった。

一緒に沐浴を避け、湖でも背を向けて距離を置くようになった。

今日も背を向けているのを見て、私は悪戯心を起こして水をかけ

「姜武！どうしてそんなに離れてるの。」

「い……いえ、少爺！」姜武の声は緊張し、首筋が赤くなっていた。

「どうして背中向けてるの？」私は後ろから肩を掴んだ。

触れた瞬間、彼はびくりと震えた。

「わ……私は向こうへ！」姜武は振り返らずに深みへ泳ぎ去った。

「待って！姜武！」私は慌てて追いかけた。

人々には主従の絆が深いと見えていたが、下人たちは陰で姜武を「宰相府三少爺の忠犬」と呼んだ。

姜武はそんな言葉を聞いても怒らず、いつも平静だった。

「姜武、ほら、また梨の季節だよ。」

私は馬上で、道沿いの雪のような梨の花を見た。

「はい、少爺。」姜武は手綱を握って答えた。

「君が来た日も、漢陽は梨の花が一面に咲いていたね。」

一枚の白い花びらが私の袖に落ちた。姜武は足を止め、剣でできた厚い繭のある手で花びらを払った。

「はい、少爺。」

私はふと花を摘み、耳に挿して微笑みかけた。

「似合ってる？」

姜武は馬の下から私を見上げ、少し間を置いて、いつもの薄い微笑みを浮かべた。

「はい、少爺。」

彼は馬をしっかり引き、私の横顔を時折見ながら、雪白の梨の花に染まる夕暮れの漢陽を一緒に歩いた。

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## 第二章：

同じ年の冬、漢陽は十年ぶりの厳寒に見舞われた。

朝廷の争いはついに激化し、命の奪い合いとなった。

左議政一派は賤民と平民の税を増やし、苛政を強めようとした。父と右議政は強く反対した。

父は「苛政は虎より猛し」と中国の故事を挙げて諫めた。

殿下は慎重に検討すると言い、退朝した。

その夜、左議政は血の密令を書き、死士たちに宰相府を襲わせた。

深夜、大雪の中、矢と悲鳴が府を襲った。

護衛統領と姜武は血まみれになりながら、私たちを守って後門へ退いた。

「少爺！私にくっついて！」姜武は重刀を振り、敵を切り裂いた。

後門で死士の頭目と激突した。姜武は命を賭けた猛攻で頭目を倒したが、周囲から再び囲まれた。

私は姜武のもとへ駆け戻り、背中を合わせて戦った。

死士頭目の袖から左議政の密令を見つけた瞬間、私の腕が刀で斬られた。

「少爺——！！」

姜武は咆哮し、敵を両断して私を抱きかかえ、雪の中へ逃げた。

古い山寺に隠れ、姜武は私を抱きしめて体温で守った。

夜通し、雪は激しく降り続けた。

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## 第三章：

朝、目を覚ますと、私は姜武の胸に抱かれていた。

彼の熱い体に触れ、私は初めて彼を男として意識した。

衝動に駆られ、私は彼に触れた。

姜武が目覚め、私たちは激しく結ばれた。

「宜文……愛している。」

「私も、姜武。」

破れた寺の中で、私たちは初めて心と体を重ねた。

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## 第四章：

二日後、朝堂で左議政は失脚した。

父は私たちを誇らしげに見つめた。

夜、父は私たちに一年後の科挙合格を条件に、自由に旅立つことを許してくれた。

翌年、私は文科状元、姜武は武科状元となった。

私たちは朝廷の官職を辞し、梨の花舞う漢陽を後にした。

「どこへ行く、宜文？」

「海が見たい。」

「わかった。一緒に行こう。」

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