《禁。欲》2《欲に生きる》
第四章：極端な温度差
1、【紳士の沈黙】
夜の空気には少しの涼しさが漂い、更衣室から太陽が出てきたとき、全身から息を呑むような高貴さが放たれていた。彼女は暗赤色のホルターネックバックレスドレスを着ており、フィットしたシルエットがしなやかなウエストラインを強調し、太ももまでスリットが入ったスカートから、歩くたびにちらりと見える雪白の肌がどんな男も理性を失わせるほどだった。
彼女がエレベーターから出てくると、控えめな黒いセダンの横に立つ人影が目に入った。陸淵は清潔だが少し窮屈そうな白いシャツを着て、車側にぎこちなく立っていた。両手を体の前で重ね、太陽を見た瞬間に完全に呆然としていた。
「私は男の子に会ったことがないわ……」太陽は優雅な歩みで彼に近づき、わざとゆっくりと話し、目には戯れの誘惑を浮かべた。
陸淵の顔が赤くなり、どもりながら口を開いた。「わ、わたし……あなたはあまりにも美しい。」
太陽が彼の前に来ると、身長差で彼女は少し顔を上げた。耐えきれず、恥ずかしさでこわばった陸淵の頰を軽く摘まんだ。「なんて可愛いの、なんて純粋なの。」
車に乗り込むと、太陽は助手席に寄りかかり、窓の外に後退する夜景を見ながら淡々と尋ねた。「私、迎えに来てって頼んでないのに、どうして自分で来ちゃったの？」
陸淵はハンドルを握る手に力を入れ、視線をまっすぐ前に向け、低く力強い声で言った。「理由はない。ただ迎えに来たかっただけだ。あなたに一人でタクシーを拾わせたくない。危ないから。」
たった二文字の「危ない」が、百年の時を生きてきた太陽の心をわずかに震わせた。危ない？この世で最大の危険は、彼女自身ではないのか？しかし男の毅然とした横顔を見て、彼女の口元は自然と緩んだ。
2、【心温まる交換】
レストランは最上階にあり、大きなアーチ型のガラス窓の外には街の灯りが広がっていた。
ステーキが運ばれてくると、二人の間に奇妙な沈黙が訪れた。陸淵は一言も言わず、頭を下げ、集中した様子で皿の肉を切っていた。
太陽は顎を支えて彼を見ながら、心の中で思った。この子は空腹なのかしら？
しかし、陸淵が最後の肉を切り終えると、彼は静かに、きれいに整えられた適度な大きさのステーキを太陽の前にそっと押しやり、自分のまだ手をつけていない分と交換した。
太陽は驚いて、すぐにぷっと笑った。「陸淵、何してるの？そんなに優しすぎるわよ、私が酔っちゃうじゃない。」
陸淵の耳が一瞬で真っ赤になった。彼は依然として顔を上げず、落ち着いているふりをしてフォークを手に取った。「早く食べて。冷めたら美味しくないよ。」
太陽は彼が丁寧に処理してくれた牛肉を一口ずつ食べ、芳醇な赤ワインを飲みながら、なぜか心が軽やかになるのを感じた。彼の恥ずかしがってずっと逸らす顔を見て、思わずその仮面を剥ぎたくなる。「あなた、彼女は何人いたの？」
「3人。」まるで数を報告するような簡潔さ。
「本当に口数が少ないのね。」太陽は仕方なく微笑み、「お腹いっぱいになったし、近くを散歩する？」
会計のとき、陸淵が立ち上がろうとすると、太陽は的確に彼の手の甲を押さえた。「この食事は私がご馳走するって言ったでしょ。昨夜助けてくれたお礼よ、争わないで。」
陸淵は彼女を見て、目の中にわずかな諦めと固い意志を浮かべた。「じゃあ……まだおごってもらっていないから。次の食事は僕がご馳走する。」
3、【白紙のような率直さ】
二人は河川敷を散歩し、夜風が太陽の長い髪を乱した。
「あなたは本当に無口で純粋ね。前の彼女たちはどうして大切にしなかったのかしら？」太陽が振り返って尋ねた。
陸淵は静かな川面を見つめ、まるで他人の話でもするような淡々とした口調で言った。「君は僕のことがとても気になるようだね。一人目は僕が貧乏だから金持ちの男について行った。後の二人は僕がつまらなくて情緒がないから浮気した。」
「あなたは本当に……無口の王様ね。」太陽は仕方なく笑い、足を止めて彼の目を見つめた。「それで……あなたはまだ恋愛を信じているの？」