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「嗡——」
고대의 울림이 울려 퍼지자 영롱탑의 청동 대문이 천천히 닫히며 바깥의 소음을 완전히 차단했다.
일청은 영롱탑 1층의 허공 공간에 홀로 서 있었다. 그가 균형을 잡기도 전에 주변 풍경이 미친 듯이 뒤틀리고 재구성되기 시작했다. 순식간에 그는 운표종에서 가장 장엄하고 엄숙한 「問鏡台」 정중앙에 서 있는 자신을 발견했다.
문경대 아래에는 수천 명의 선문 제자들이 빽빽이 앉아 그를 향해 무한한 경외와 열기 어린 시선을 보내고 있었다.
고단 위에는 장문과 여러 장로들이 앉아 기대와 신뢰로 가득한 눈빛을 보내고 있었다.
일청은 너무나 익숙한 광경을 바라보며 마음속에 묘한 낯선 부조리감을 느꼈다. 이 시선들은 그가 시험에서 우승할 때마다, 하산하여 마를 처치하고 돌아올 때마다 수없이 보아온 것이었다. 한때 이런 시선이 그의 모든 수련의 의미였다. 그러나 지금 이곳에 서 있으니, 그가 수년간 지켜온 도심의 맑음이 진심에서 우러난 것인지, 아니면 신단에서 떨어질까 두려워서 그런 시선을 유지하려 한 것인지 분간이 가지 않았다.
이 생각은 마음속에서 스치고 지나갔고, 그는 곧바로 그것을 억눌렀다. 지금은 자기 회의할 때가 아니었다.
「대사형, 『한상검의』를 보여주셔서 저희의 미혹을 풀어주십시오!」 아래에서 평소 일청을 가장 존경하던 소사제가 눈을 반짝이며 외쳤다.
이것이 1층의 시련 「명예의 집착」이었다.
영롱탑은 일청이 대중의 극한 기대와 도덕적 신단 앞에서 도심의 절대적 맑음을 유지할 수 있는지 시험한다. 마음속에 한 가닥 허망함이나 비밀이 있다면 환경은 치명적인 칼날이 된다.
일청은 깊게 숨을 들이쉬며 손을 들어 검을 뽑으려 했다.
그러나 손가락이 검자루에 닿는 순간, 하복부의 「마원낙인」이 갑자기 뜨겁게 달아올랐다!
「으윽……!」 일청의 몸이 딱딱하게 굳으며 검을 뽑는 동작이 멈췄다.
어두운 허공에서 희미한 웃음소리가 들려왔다. 일청에게는 너무나 익숙한 목소리—야수였다.
영롱탑은 외부 간섭을 차단할 수 있어도 이미 일청의 영혼과 육체에 깊이 공명하는 「자모쌍생고」는 차단할 수 없었다. 야수는 정고의 연결을 통해 자신의 마식을 1층 환경 속으로 강제로 침투시켰다.
「대사형, 이렇게 많은 제자들 앞에서 제대로 서 있어야 합니다.」 야수의 장난스러운 목소리가 일청의 귓가에 울렸다.
다음 순간, 일청은 몸의 통제권을 잃었음을 깨달았다. 그의 두 발은 문경대에 못 박힌 듯 움직이지 않았고, 체내 선력조차 움직일 수 없었다.