古人稱荔枝為「離枝」，就是它不能離開樹枝「若離本枝，一日而色變，二日而香變，三日而味變，四五日外，色香味盡去矣。」雖然可以通過陸路和水路運送到長安，但以當時保鮮技術，新鮮荔枝從嶺南地區運送到長安必定不好吃了。可見這個「荔枝使」幾乎是個不可能完成的艱難任務，官場上上下下無一不推托，最後九品小官李善德，被設計接下了這倒霉差事。