第十四章 腹中の空城
痛みが下腹の最も深い部分から始まる。極めて鈍く、極めて冷たい刀のように、ゆっくりと回転し、切り刻む。
阿孟は薬舗の最も奥の籐椅子に寄りかかり、両手で下腹を必死に押さえていた。そこはもはや単なる空洞ではなく、何度も使われ、既に朽ち果てた空城だった。
中には他人の苦痛、罪業、涙、血肉、そして決して消化できない記憶が詰め込まれていた。
それらは彼女の体内で波打ち、膨張し、発酵する。まるで生きながらに窒息死した胎児の群れが、暗闇の中で必死にもがき、かじり、泣き叫ぶようだった。
反動が起きるたびに、下腹は激しく痛む。
その痛みは鋭いものではなく、ねばつく、重い、持続するものだった。
それは極めて細く、逆刺のある針のように、子宮の奥から始まり、一寸一寸と這い上がり、腸や胃、肺を絡め取り、最後に胸元で止まる。そのたびに呼吸が腐敗した甘い血の臭いを帯びる。
彼女は突然、この痛みが決して無作為なものではないことを悟った。
それは彼女が永遠に「出産」できないという呪いだった。
かつて閻羅が彼女に忘川の水を飲ませた瞬間、すでに彼女の子宮を自ら抉り取っていたのだ。
彼女は本来、人間で転生し、結婚し、子を産み、普通の女性の一生を終えるはずだった。
しかし彼は彼女を冥河のほとりに留め、永遠に他人のために湯をすくわせるだけで、自分の命を孕むことは二度とできなくしてしまった。
今、人間で彼女が引き受けたすべての苦痛が、ねばねばした血肉の塊となって、彼女の空虚な腹の中に積み重なっている。
それらは未熟な胎児のように、彼女の体内でゆっくりと成長し、腐敗し、膿み、永遠に生まれ出ることも、排出されることもない。
宋の時代の、子を食う飢饉が、今また鮮明に蘇る。
彼女は、母親たちが子供を煮て湯にする時、下腹も同じように痛んだのを見た。
自分たちの子供の血肉を飲み干した時、腹の中には崩れ落ちる空城があり、死を望むほどの痛みだった。
そして今、孟婆である彼女が、同じ罰を受けている。
彼女は下腹を押さえ、指先が肉にめり込むほど強く握りしめたが、触れるのは冷たく、生気のない皮膚だけだった。
そこには極めて深い穴があり、それがゆっくりと拡大して、彼女自身を中へ吸い込もうとしているように感じた。
「あなた……私をあえて残したのは、私を永遠にこのように痛ませるためだったの？」彼女は低い声で呟き、声には自嘲に近い疲労が滲んでいた。
店の扉が開かれた。
閻羅が入ってきて、大きな影が濃い陰を落とした。
彼は一目で、阿孟の青白く透明に近い顔と、下腹を必死に押さえる姿を見た。
彼の喉仏がわずかに動き、声は掠れてほとんど自分のものとは思えないほどだった。
「また痛んだのか？」
阿孟は顔を上げ、彼を見た。
その瞬間、彼女の瞳に極めて淡く、絶望に近い柔らかさが浮かんだ。
「私に人の苦痛を忘れさせるたびに、ここが痛むの」彼女は静かに言い、手は依然として下腹に置かれたまま、「何かが中で成長しようとしているのに、永遠に生まれ出せないみたい。あなたが忘川の水を飲ませた時、もうわかっていたの？」
閻羅は答えず、ゆっくりと彼女の前に歩み寄り、跪いた。
生死を司るこの冥王は、今や一人の女性の前に跪き、手を彼女の下腹に置かれた手の上に重ねた。
彼の掌は冷たいが、抑えきれない温もりを帯びていた。
「私……」彼の声は掠れていた、「ただお前をそばに置いておきたかった。転生してしまえば、もう二度と会えなくなるのが怖かった。ただ……お前が人間の苦痛を忘れれば、永遠に私と一緒にいられると思っていた」
阿孟は彼を見つめ、突然小さく笑った。その笑いには果てしない寂寥と孤独が宿っていた。
「だから私を空城にしたのね」
彼女は静かに言った、「永遠に出産できず、他人の苦痛だけを詰め込む空城に」
下腹の痛みがこの瞬間、頂点に達した。
彼女は急に身を屈め、額を閻羅の肩に預け、冷や汗が首筋を伝った。
閻羅の腕が即座に彼女を抱き寄せ、彼女の全身を胸に抱いた。彼の顎が彼女の頭頂に触れ、声はほとんど聞こえないほど低かった。
「ごめん……阿孟」
この謝罪は、まるまる二千年遅れていた。
そして阿孟の腹の中では、その空城が引き続き崩壊し、拡大し、さらに多くのねばつく腐敗した苦痛をゆっくりと飲み込んでいく。
店内の瓶たちは、今回はただ震えるだけではなかった。
それらは極めて低く、新生児の泣き声のような破裂音を立て始めた。
（第十四章完）
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後記：一、二週間続いた大雨で、みんなカビが生えそう！