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未央生は賽崑崙と別れた後、寺に引っ越して住み込んだ。この寺は送子張仙の行宮で、屋敷は元々少なく、普段は外の客を泊めない。未央生が大金を惜しまず、他の場所では一ヶ月一両の家賃を二両出そうとしたので、寺の道士が家を貸した。なぜそんな高値を出したのか？この寺の張仙の評判が非常に高く、霊験あらたかで、子を願う女性が遠方から多く訪れるからだ。未央生はここを美色を選ぶ試験場にするつもりで、苦心して住み着いた。 住み込んでから、寺には毎日何組かの女性が焼香に来る。この寺の焼香女性は他と違い、十人に一、二人程度は目にとまる。理由は他の寺の女性は中高年が多く、若い娘は少ないため、普段は見栄えの良い者がいないからだ。しかしこの寺に来るのは子を求めるため。年配の女性は月経がなく、子を産めない。中年の女性も月経が終わりかけで、意欲が薄れている。だから求子にくるのはみな若い女性で、せいぜい一、二人の年配者が付き添う。十四歳から二十歳の出産適齢期の女性は、素質に関わらず顔に桃花のような色気が漂い、魅力的だ。ゆえに十人に一、二人は見られる。 未央生は毎日朝早く起きて身なりを整え、神壇の前を行き来する。女性が来ると神像の後ろに隠れ、道士の祈祷を聞き、女性の容姿や動作を観察する。十分に見ると突然神像の後ろから現れる。女性たちはその絶世の美男に驚き、自分の祈りが通じて泥の張仙が生きて子を授けに来たと思う。未央生が壇を下りて大げさに歩くと、ようやく生き人と気づくが、心はすでに「活張仙」に奪われている。女性たちは動揺し、目で誘い、去り難がり、中には汗巾を落として印とする者もいる。 以後、未央生の行動はますます軽薄になり、放蕩を極め、世の美しい女はすべて自由にできると自負する。寺に入った時、掌大の小冊子を作り、懐に忍ばせ、表紙に「広収春色」と題した。焼香の女性で少しでも姿の良い者はすべて記録。氏名、年齢、夫、住所を詳しく記し、朱砂で等級を丸で表す。特等は三つ、上等は二つ、中等は一つ。各名前の後に四六駢文の批評を添える。 未央生はどうやって女性と夫の名や住所を知るのか？焼香時、必ず香火道士が祈祷を代行し、道士が姓名、年齢、夫、住所を尋ねる。女性が恥ずかしがっても、付き添いの女中が答える。未央生は暗記し、客が去った後、冊子に写す。数日でこの辺りの少しでも良い女性はほぼ網羅された。 しかし記録は多いが、中上程度ばかりで、三つの丸の特等美人は一人もいない。彼は思う。「一生、世の第一等の佳人を娶る志だ。最初に家で娶った玉香を絶頂と思ったが、今見れば同等がたくさんいる。天下の美色に榜眼探花ばかりで状元がいない道理はない。必ず頭名の絶色がどこかにいるが、まだ出会っていないだけだ。今の女性は仮に備選として残し、もっと良いのがなければ使う。もう少し我慢して後から来る者を見る。」以後、品評はますます厳しくなる。 ある日、未央生が眠気で部屋で昼寝をしていると、家童が慌てて「公子、早く起きろ、外に極めて美しい女が来た！」と叫ぶ。未央生は急いで起き上がり、新しい頭巾と華麗な衣装を着て、鏡で確認し、時間を費やす。 殿の外に出ると、二人の若い女性、一人が銀紅、もう一人が藕色の服を着、中年の熟婦が付き添い、三人は焼香を終えて出ようとしていた。未央生は二人の若い女性を遠くから見て、巫山神女や洛水仙姬のようで、以前の俗っぽい女とは違い、神魂を奪われ狂ったようになる。三人が出ようとすると、矢のように走り、門の敷居の外に跪き、殿内に何度も叩頭する。家童と道士は驚き、深閨の女性を怒らせるのを恐れる。 未央生は外見は狂っているが、心は細かい。女性たちが風流種なら、自分の慕情による跪拝と分かり、問いつめない。正経の女性が怒れば、外から来た求子の客で、女性がいるので入らず外で叩頭したと言う。女性たちは自分が寺に住むとは知らない。退路を計算済みで、こうして大胆に行動する。 案の定、三人の女性は事情を知らず、彼を誠実な求子信士と思い、側に避けて彼の拝礼を待つ。拝礼時、二人の若い女性は振り返って見たが、正常で過度に心を見せない。同行の中年熟婦だけが未央生に媚態を示し、口を覆って笑う。出る時、振り返って未央生を上下に眺め、ゆっくり去る。 未央生は呆然と立ち、言葉も出ない。轎が一、二里行くと、ようやく道士に女性の出自を尋ねる。道士は彼の乱暴な行動を咎め、口を閉ざす。未央生は轎を追うが、遠く及ばず、部屋に戻り悶々とする。 彼は思う。「理不尽だ！見栄えの悪い女は名前住所をすべて知ったのに、この二人の最愛の絶色は手がかりすらなく、傾国の美女とすれ違った！」冊子を取り出し、二人の名を加えようとするが、姓すら知らず、まず紙に記す。 某月某日、国色二名に偶遇。姓氏知らず、衣色で命名し、年貌性情を記し、後日の探索に備える。 その一：銀紅女子一名、年約十七八歳。情態から、嫁入り未定で情竇未開と思われる。 その二：藕色佳人一名、年約二十歳上下。神采風度から、嫁いで久しいが元陰の気が未だ疏洩せぬ者と思われる。 記し終え、未央生は思う。「同行の中年熟婦も少女に劣らぬ風韻がある。他は置くとして、あの魂を奪う目だけでも世の奇宝だ。彼女は頻りに目配せをしたが、私は二人の少女に気を取られ、返さなかった。今思うと申し訳ない。絶色と同行する者は、義姉妹か親族だろう。二人の美人の面子で、彼女にも厚遇すべきだ。彼女は二人の女性を振り向かせ、風月を解する役者だ。彼女を探せば、二人の絶色も網にかけられる。彼女も冊に加え、良い批語を付ける。一つは先ほどの取り持ちへの礼、二つは後日見つけた時、冊を見せて彼女を喜ばせ、奉仕させるためだ。」 そこで筆を取り、「遇国色二名」の「二」を「三」に変え、玄色の衣の女性を加える。 玄色美人一名、年紀疑似三十有六、身段姿容は十六芳齡のよう。体態挙止から、閨房の交わり稀で内情慾が熾熱の者と思われる。 書き終え、三人の名前にそれぞれ三つの朱圏を付け、慎重に折り、懐の袋にしまう。 この日から、張仙神殿への興味を失い、焼香女性も意気消沈に見える。頭の中は常に三人の美人の影。毎日冊子を携え、街や路地を彷徨うが、痕跡すら見つからない。 未央生は思う。「賽崑崙は眼が高く、博識で、地元の事情に詳しい。尋ねてみようか？しかし懸念がある。彼は以前佳人を捜すと約束し、数日姿を見せない。おそらく探し回っている。私がこの事を言えば、彼は私がもう心に人がいると思い、前の仕事を放棄するだろう。この二人の女性は名も姓もなく、彼に調べようがない。私はこの心事を抑え、もう少し待とう。彼が本当に絶色を見つけて報せてくれるかもしれない。物は多すぎて濫用を恐れるが、天下の美しい女性はもっと受け入れられるだろう。」 以後、彼は毎日朝起きて、外出して運を試すか、寓所で消息を待つ。 ある日、街で賽崑崙と出会い、急いで引き止めて「兄さん、先日の約束、どうして音沙汰がない？もう忘れたのか？」と問う。 賽崑崙は「いつも心に留めている。忘れるはずがない。普通の女性は街に多いが、絶色は極めて少ない。最近ようやく一つ見つけたので、君に報せようとしたところ、ここで会った。」と言う。 未央生は顔に春風を湛え、「それなら早く私の寒舎で詳しく話そう！」と言う。 二人は手を取り合い、寺の寓所に戻る。未央生は家童を遠くに追いやり、部屋の戸を閉めて密談を始める。