第六章 逾矩
夜はまるで腐り果てたはずの体を無理やり形だけ保たされているかのように深く、忘川茶薬舗の灯りは黄ばみ、ねっとりとまとわりつくようで、一筋一筋の光が時間に何度も捏ね回された古い汗のように、重く湿っていた。
阿孟は籐椅子に座り、指先で黒い湯碗の内壁をゆっくりと滑らせていた。その動作は自慰のように機械的で虚ろだった。
彼女は自分の体が重いと感じていた——無数の見知らぬ者の腐った記憶を無理やり注ぎ込まれたように、重く、ねっとりと発酵し、何層にも重なった湿った冷たい腐肉のようで、決して空にできず、ただ繰り返し使われ、もはや意味を失った皮袋だけが残っている。
彼女は自分が何度も使われた子宮のようだと感じた。中は他人の痛みと罪でいっぱいになり、裂けそうに腫れながらも恐ろしく空虚で、薄い冷たい膜だけが静かに痙攣している。
鈴が鳴った。
その音は低く生気なく、太い硬いものがゆっくりと奥まで挿入されるようだった。
店内のすべての瓶が同時に暗くなり、主人の怒りに気づいた肉体のように、隅に縮こまって光を失った。
閻羅が戸を押して入ってきた。黒いロングコートの裾が床を掃き、死人の体臭を帯びた極めて淡い冷気を運んだ。
彼はカウンターの前に立ち、高い影を落として阿孟を覆い隠した。
阿孟が顔を上げると、表情は依然として平静だった。
その清麗な顔は黄ばんだ灯りの下で特に柔らかく、そして特に冷たく見えた。
「こんな夜更けにまだ来るの？」
彼女は淡々と言い、「水を飲みたい？」
閻羅は座らなかった。
ただ静かに彼女を見つめ、声は地底から響くように低く、抑えられた熱を帯びていた：
「祁喬。彼女に殺人のことを忘れさせたんだな。」
阿孟の手がわずかに止まり、再び瓶を拭き続けた。指先がガラスに細やかでねっとりとした摩擦音を立てた。
その瓶は深紅に近い黒い光を放ち、中の煙はまだゆっくりと翻り、まるで二つの裸の屍が冷たい海底で永遠に絡み合い、離れられないかのようだった。
「うん。」
彼女は静かに応じた、「彼女が頼んだから、助けたの。」
店内の空気が突然より粘り、より重くなり、厚く冷たい体液のようにすべてをゆっくりと包み込んだ。
瓶たちは静かに震え始め、細かく力のない喘ぎ声だけを上げた。まるで無数の生きたまま窒息した孤独な肉体がもがいているようだった。
閻羅の声には怒りはなく、ただ重い疲労と圧迫だけがあった。その圧迫は見えない手のようにゆっくりと彼女の喉を掴み、さらに下へ向かい、すでに虚ろになった小腹で止まった：
「これは越権だとわかっているだろう。」
阿孟はようやく顔を上げた。彼女は微笑んだ。その笑みは極めて淡く、極めて冷たく、長く凍りついて元の色さえわからなくなった氷のようだった。
「規則？」
彼女は静かに繰り返し、声に自嘲の粘りを帯びて、「最初に私が下界へ降りるのを黙認したとき、殺人を忘れさせるなとは言わなかったわ。」
彼女は立ち上がり、棚の前に歩いて行き、その深紅の瓶をしっかり押し戻した。
彼女の動作は優雅で機械的で、旗袍が腰と尻の曲線にぴったりと張り付き、指先がガラスに触れた瞬間、瓶の中の煙が激しく痙攣し、まるで電撃を受けたように震えたかと思うと、すぐに静かになった。すでに無視され、乱暴に扱われることに慣れていたかのようだった。
「彼女は生きるのが重すぎたの。」
阿孟は静かに言った、「毎朝目覚めるたびに、妹の海水が体にまとわりついている気がして、冷たくてねっとりとして、皮膚に、骨に、そして一番奥の穴にまで染み込む。私はただ……彼女を少し軽くしてあげただけ。」
閻羅は彼女を見つめた。瞳の底には何千年も抑え込まれた痛みと無力があった。その痛みは激しいものではなく、静かで持続的なもので、極めて細いものが永遠に奥深くに刺さったまま抜けず、高潮にも至れないようなものだった。
「罪すら忘れるほど軽く？」
彼の声は低く掠れ、わずかな我慢の熱を帯び、
「阿孟、これがどんな結果を招くか、わかっているのか？ 彼女の罪は消えていない。ただ移されただけだ。それは毒のように他の場所へ染み出していく。」
阿孟は振り返り、木棚に背を預け、腕を組んだ。
その大紅の旗袍は灯りの下で静かに燃える残り火のように、すでに空洞になった彼女の体をきつく包んでいた。
「それがどうしたの？」
彼女は淡々とした口調で、
「この世は元々毒に満ちている。彼女が一人減ろうと増えようと、違いなんてある？」
店内の霧はますます濃くなり、厚く冷たい汗と体液が混ざった膜のようにすべてを包み込んだ。
瓶たちの震動は徐々に落ち着き、祁喬のものだけがまだ微かに震え続けていた。まるで疲れ果てた心臓のように、止まろうとしない。
閻羅が一歩前に進み、カウンター越しに彼女と向かい合った。
彼の影は高く重く、永遠に彼女の上にのしかかる山のようであり、永遠に彼女の体に本当に入れない欲望のようでもあった。
「私が最初にお前を下界へ降ろしたのは……」彼の声は嗄れていた、「お前を不憫に思ったからだ。
もうお前が毎日奈河橋の端に立ち、機械的に何杯も何杯も湯を掬う、あの繰り返し使われる肉体のような姿を見たくなかった。」
阿孟の睫毛がわずかに震えたが、すぐに平静を取り戻した。
彼女は手を伸ばし、棚から自分の極めて淡い金色の小さな瓶を取って、手のひらで軽く揺らした。
「見て、私は自分のものすらもう入りきらなくなりかけているわ。」
瓶の中の煙はゆっくりと回転し、決して癒えず、決して満たされない空洞のように渦を巻いていた。
閻羅は手を伸ばし、彼女の指に触れようとしたが、途中で止め、最終的にただその瓶をそっと握った。
彼の指先は冷たく、それでもわずかに我慢の、痛みに近い温度を帯びていた。
「阿孟……」
彼は低く言った、「もしお前がこのまま続ければ、私はお前を守れなくなるかもしれない。」
阿孟は手を引き、瓶を棚の一番高いところに戻した。
そこにはすでに様々な色の瓶が並び、痛みで積み上げられた、決して崩れない墓のように見えた。
「守れなければそれでいいわ。」
彼女は淡々と言った、「どうせ……私はとっくに忘れられるべき存在だった。」
彼女は再び籐椅子に腰を下ろし、両手を自分の小腹に当てた。
そこは依然として空で、誰も住まない部屋のように冷たく、薄い冷たい皮袋だけがより深い虚無を包んでいた。
彼女はその空洞がまた静かに痙攣しているのを感じた。永遠に満たされず、永遠に解放されない欲望のように。
彼女は目を閉じ、口元に極めて淡く、極めて冷たい笑みを浮かべた。
「どうでもいい。」
彼女は静かに言った。
そして棚の最も奥で、彼女自身の金色の小さな瓶が、この夜忽然と刺すように明るく輝いた。まるでやって来る嵐のために、先に無言の、運命的な警告を発しているかのようだった。
窓の外で雨がまた降り始めた。
今回は、これまでどの夜よりも密で、重く、無数の冷たい舌がこの街のすべての空洞で、腫れ、永遠に満たされない体を舐め回しているようだった。
（第六章完）
後記、時には扇情的なものを書くにも勇気が必要だ。