제17장 윤회
망천수가 아맹을 완전히 삼킨 순간, 세상에는 끝없는 차가움과 끈적임만이 남았다.
그녀는 자신의 몸이 천천히 찢어지고 녹아내리는 것을 느꼈다. 오랫동안 담가둔 썩은 살처럼 검은 물속에서 완전히 풀어져, 피빛을 띤 수많은 미세한 입자가 되어 물결 따라 흘러갔다.
아픔.
그 아픔은 피부가 찢어지는 것이 아니라 영혼이 조금씩 실처럼 뽑혀 나가는 고통이었다.
그녀는 자신이 살아온 모든 지워진 고통을 보았다. 마치 수많은 가시 달린 칼이 동시에 그녀의 모든 신혼을 찌르는 듯했다.
송나라 어머니가 아이를 국으로 끓일 때의 공허한 눈빛, 기교의 눈에 넘실대는 피비린내, 소완녕이 12년의 청춘을 소진한 것, 그리고 천 년 전 아직 아서라 불리던 자신, 어두운 강가에 무릎 꿇고 미친 듯이 가족을 찾던 모습……
가장 선명한 것은 염라였다.
아니다, 현명이었다.
그가 처음 그녀 앞에 나타났을 때, 그 차가운 눈이 달빛 아래 살짝 부드러워졌다. 그는 손을 뻗어 그녀 얼굴의 눈물을 닦아주며, 낮고 쉰 목소리로 말했다. 「두려워하지 마, 내가 함께 찾아줄게.」
그 순간, 그녀는 자신이 더 이상 도망칠 수 없음을 알았다.
그녀는 자신이 속고, 감금된 피해자라고 생각했다.
그러나 몸이 점차 망천의 일부로 녹아들 때, 그녀는 마침내 깨달았다.......
그녀는 자발적이었다.
그녀는 그를 사랑했고, 모든 사람의 고통을 자신의 텅 빈 배 속에 담을 만큼, 차라리 재가 되어 사라질지언정 그가 다시 그녀 때문에 신혼을 소모하게 하지 않을 만큼 사랑했다.
「현명……」
그녀는 망천 깊은 곳에서 조용히 중얼거렸다,
「나는 한 번도 너를 원망한 적 없어.」
망천 강가에서 염라는 땅에 무릎 꿇고 있었다. 마치 영혼이 빠져나간 석상처럼.
그의 손은 아직 그녀를 마지막으로 붙잡았던 자세를 유지하고 있었고, 손가락 끝은 차갑고 굳어 있었으나 손바닥에는 그녀의 마지막 온기가 남아 있는 듯했다.
「아서……」
그는 그녀의 본명을 계속해서 불렀다. 목소리는 거의 들리지 않을 만큼 쉰 소리였고, 눈물과 피가 섞여 뺨을 타고 흘러내렸다.
천사가 그의 뒤에 서서, 망천 가장 깊은 물처럼 차가운 목소리로 말했다. 「염라, 너는 이미 천조를 너무 많이 어겼다.」
최판관도 나타났다. 그는 염라를 바라보며 처음으로 거의 고통스러운 표정을 지었다. 「전하…… 이제 그만하세요.」
흑백무상은 멀리서 말없이 서 있었다.
염라는 돌아보지 않고, 가볍게 웃었다.
그 웃음 속에는 끝없는 쓸쓸함과 결연함이 담겨 있었다.
「알고 있어.」
그는 말했다. 「내가 처음 그녀를 명하 강가에 남겨둔 순간부터 알고 있었어.」
그는 천천히 일어나 몸을 돌려 천사를 마주했다.
「나는 마지막 신혼을 바치겠다.」
그의 목소리는 무서울 정도로 평온했다.
「그녀가…… 다시 환생하여 모든 것을 잊고, 진정으로 그녀 자신만의 인생을 살 수 있게 해달라.」
천사가 미간을 찌푸렸다. 「그게 무슨 의미인지 아는가? 제사 후 너는 영원히 초생할 수 없고, 영원히 망천가에 머물며 망천의 일부가 될 것이다.」
염라는 웃었으나 눈물은 계속 흘러내렸다.
「그게 뭐 어떻단 거지?」 그는 낮게 말했다. 「그녀는 나를 위해 남아 있기를 자원했으니, 나는 지금…… 그녀가 자유롭기를 바랄 뿐이다.」
천사는 오랫동안 침묵하다 결국 천천히 고개를 끄덕였다.
「좋다.」
그 순간, 염라는 자신의 신혼이 천천히 빠져나가는 것을 느꼈다. 마치 살아있는 채로 찢겨진 운명의 실처럼.
아픔.
뼈에 사무치는 아픔.
그는 땅에 무릎 꿇고 몸을 심하게 떨었으며, 입꼬리에서 피가 흘러나왔으나 끝까지 망천 방향을 바라보았다.
「아서……」
그는 마지막 힘을 다해 외쳤다,
「미안해…… 그리고 고마워.」
그의 모습이 투명해지기 시작했다. 마치 곧 사라질 연기처럼.
그리고 망천 수면에 마침내 아주 희미한 금빛 물결이 일었다.
망천의 끝에는 극도로 부드럽지만 눈부신 빛이 있었다.
아맹은 그곳에 떠 있었다. 마치 곧 사라질 혼령처럼.
그녀는 앞에 작고 따뜻한 입구를 보았다——윤회의 문.
그 안으로 들어가면 그녀는 모든 것을 잊게 될 것이다. 천 년 동안 감금되었던 사랑, 그녀가 지워버린 고통, 그리고 그녀가 자발적으로 그를 위해 남아 있기로 한 선택까지.
그녀는 손을 들어 그 빛을 살짝 건드렸다.
바로 그때, 그녀의 가슴에서 아주 희미하고 피빛을 띤 금빛이 떠올랐다.
그것은 염라가 마지막으로 바친 신혼이었다.
그것은 아주 가벼운 목소리가 되어 그녀의 귓가에 울려 퍼졌다:
「아서…… 미안해.」
「이번에는, 행복하게 살아야 해.」
아맹의 눈물이 마침내 떨어졌다.
그녀는 조용히 말했다. 「현명…… 사랑해.」
그리고 그녀는 조금의 망설임도 없이 윤회의 문 안으로 들어섰다.
빛이 순식간에 그녀를 삼켰다.
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몇 년 후, 인간계.
조용한 작은 한약방.
스물다섯, 스물여섯 살쯤 된 소녀가 카운터 뒤에 서 있었다. 간단한 파란색 치파오를 입고 머리를 비녀로 대충 올려 묶었다. 그녀는 고개를 숙인 채 손님을 위해 약을 조제하고 있었고, 동작은 부드러웠으며 입가에 따뜻한 미소를 띠고 있었다.
그녀의 이름은 아서였다.
그녀는 자신이 한때 맹파였다는 것도, 현명이라는 남자를 사랑했다는 것도 기억하지 못했다.
그녀는 단지 지금 자신이 행복하다는 것만 알았다.
매일 사람들을 위해 약을 조제하고, 이야기를 나누고, 저녁놀을 바라보았다.
가끔, 아무도 없는 밤에 그녀는 갑자기 가슴이 아파왔다. 마치 무언가가 그곳에 깊이 뿌리내린 적이 있었는데, 조용히 떠나간 것처럼.
그녀는 가슴을 살짝 누르며 미소 지으며 고개를 저었다.
「아마 오래된 병인가 봐.」
그리고 영원히 햇빛이 없는 명부 깊은 곳.
더 이상 신혼이 없는 남자가 영원히 망천가에 무릎 꿇고 있었다.
그는 검은 물결을 바라보며 입가에 극도로 희미하고 거의 만족스러운 미소를 띠고 있었다.
「아서……」
「이번에는, 행복해야 해.」
망천수는 조용히 흘러갔다.
마치 아무도 온 적 없고, 아무도 떠난 적 없는 것처럼.
오직 바람만이 만수사화를 스치며, 마지막으로 말하지 못한 사랑의 한 조각을 가져갔다.
（전서 완）
후기：
조금 더 써야 할 것 같은데, 머리가 멈춰버렸어,
세 편이나 지옥 영혼과 관련된 걸 썼네.
나는 인간계에 별로 관심이 없는 것 같아, 하하하하
좋아, 다음엔 인간계 사랑 이야기를 써야지, 다만 생각이 날 때까지 기다려야겠어.