노화상은 두 눈의 정광을 내리며 미앙생을 응시하며 차근차근 타이르듯 말했다:
“시주께서는 지금 이 몸이 아직 동자신이고 정기가 흩어지지 않았으며 양기가 충족할 때, 차라리 그 더러운 사욕을 한 칼에 깨끗이 베어내고, 그 자리에서 나를 스승으로 삼아 공문에 들어가는 것이 어떠하겠는가! 노납이 비록 발판이 될 썩은 돌이라도 기꺼이 너의 숫돌이 되어주겠네. 오늘 네가 이 큰 서원을 세운다면, 훗날 백 년이 지나 이 육신이 썩은 뒤에는 위로는 연대에 앉은 나한금신이 될 것이고, 아래로는 염라대왕의 기름솥 불바다 장부에 네 이름이 없을 것이야!”
노화상은 염주를 돌리며 날카로운 눈빛으로 바라보고 차갑게 물었다:
“시주, 뜻이 어떠한가?”
미앙생은 이 말을 듣고 허벅지를 치며 크게 웃었다:
“법사께서 밝히 보소서! 솔직히 말하건대, 불문에 귀의하려는 생각은 어려서부터 품었고, 이 육신은 조만간 법문의 사람이 될 것이오. 그러나 나쁜 점은, 아직도 두 가지 큰 소원이 남아 있어 지금 당장 한 칼에 끊어내기가 아쉽다는 것이오.”
그는 몸을 뒤로 기대고 접선을 손바닥에 툭툭 두드리며 입가에 의미심장한 미소를 지었다:
“게다가 올해 이제 막 스무 살이 된 나는 혈기왕성하고 몸이 가장 튼튼할 때요. 먼저 산 아래로 내려가 내 마음에 걸린 두 가지 일을 해결하고, 이 번화한 세상에서 몇 년 동안 실컷 누린 뒤에, 놀고 즐기다 지치면 자연스레 산으로 올라와 법사께서 내 머리에 관정수계를 내리셔도 되지 않겠소? 그때가 되어도 정과를 이루는 데 늦지 않을 것이오!”
노화상은 그의 말을 듣고 눈꺼풀을 들어 올리며, 독사 같은 눈빛으로 그의 얼굴을 칼처럼 찌르며 음산하게 물었다:
“거사, 배 속에 품은 큰 소원이 도대체 얼마나 큰가? 혹시 금방제명하여 평보청운하여 가슴 속의 문장을 펼치려는 것인가? 아니면 삼척청봉을 들고 변방으로 가서 후작에 봉해지고 재상이 되어 조정과 사직을 위해 공을 세우려는 것인가?”
미앙생은 고개를 젓가락처럼 흔들며 비웃었다:
“내 이런 가슴으로 이런 속된 일은 하지 않겠소!”
노화상은 콧구멍으로 무겁게 콧바람을 내쉬며 침착하게 물었다:
“시주는 이름도 버리고 관직도 하지 않겠다는데, 그렇다면 무엇을 구하는가?”
미앙생은 허리를 쭉 펴며 오만하게 말했다:
“제자의 이 소원은 제 몸뚱이 하나로 이룰 수 있는 것이지, 결코 어리석은 백일몽이 아니오! 스승님께 숨기지 않겠소. 제자는 책을 읽는 기억력, 참선의 깨달음, 글을 쓰는 영감 모두가 천하에서 으뜸이오. 지금 세상의 이른바 문단 명사들은 모두 명예를 사는 무리일 뿐이오! 평소에는 죽어라 외우고 여기저기 짜깁기하여 낡은 팔고문을 고쳐 쓰고, 시큼한 시 몇 구절을 적어 대의를 자처하며 종사라 자칭하니, 제 눈에는 모두 세상을 속이는 속된 무리일 뿐이오!”
그는 흥이 나서 일어나 소매를 휘두르며 풍류 넘치는 자세를 취했다:
“정말로 하늘과 땅을 가르는 진정한 명사는 천하의 기서와 잡학을 모두 꿰뚫고, 사해의 기인과 이사를 모두 사귀고, 천하의 웅장한 산천을 모두 돌아본 뒤에, 서재의 따뜻한 방에서 저서를 남겨 천추만대에 읽히게 하는 것이오! 운이 좋으면 용호방에 전삼갑에 들고, 황제 폐하를 위해 천하의 큰일 두 가지를 처리할 것이고, 만약 시험운이 나쁘다 해도, 헌 벽 아래서 늙어 죽더라도 한 번 살 만한 천고의 풍류객이 될 것이오!”
흥이 오른 그는 한 손가락을 굽혀 탁자 위를 세게 두드렸다:
“그래서 제자는 배 속에 벌써 반쪽 대련을 새겨두었소. 위 구절은——세상에서 첫 번째 재자가 되리라!”
화상은 듣고 얼굴을 찡그리며 물었다: “그 아래 구절은?”
미앙생은 입술을 움직이다가 얼굴에 환한 봄빛을 띠었으나, 말을 멈추고 바로 대답하지 않았다.
노화상은 그의 그런 태도를 보고 입가에 조소가 떠올랐다: “시주가 얼굴을 들지 못하겠다면, 노납이 대신 아래 구절을 맞춰주지.”
미앙생은 그 말을 듣고 깜짝 놀라 가슴을 치며 웃었다: “이것은 제자가 마음속에 썩혀둔 비밀心思로, 누구에게도 말한 적이 없는데……”
노화상은 냉랭하게 말했다: “노납이 맞히지 못하면 벌을 받겠네. 만약 맞힌다면, 시주는 얼버무리지 말게!”
미앙생은 그가 거짓말이라고 여기고 크게 웃었다: “스승님께서 정말 맞히신다면, 살아 있는 신선의 환생이니, 제자는 머리를 조아려 절하겠소. 어찌 한 마디라도 거짓말을 하겠습니까!”
노화상은 냉소하며 눈꺼풀도 들지 않고 말했다:
“그 아래 구절은 아마도 ‘세상에서 첫 번째 염부를 재우리라’일 것이네?”
미앙생은 그 말을 듣고 입을 벌린 채 말문이 막혔고, 눈알이 거의 튀어나올 지경이었다! 그는 멍하니 한참 서 있다가, 갑자기 허벅지를 세게 치며 헐떡거리며 소리쳤다:
“신승이시여! 진정 신인이시구려! 이 두 구절은 제자가 밤낮으로 배 속에서 뒤집히며 꿈에서도 이를 악물고 되뇌는 말이오! 스승님은 어찌 이토록 정확히 맞히셨소?!”
노화상은 비웃으며 조롱했다:
“거사는 그 두 구절을 들어보지 못했는가——어두운 방에서 마음을 속이면 신의 눈이 번개 같고, 세상에서 속삭이면 하늘이 우레처럼 듣는다?”
미앙생은 머리의 유건을 확 잡아당겨 문명의 수치심을 완전히 찢어버리고, 얼굴에 침을 흘리며 앞으로 다가가 솔직하게 고백했다:
“상식적으로 이런 정욕의 헛소리는 불문의 정토에서 스승의 귀를 더럽혀서는 안 되오. 그러나 스승이 제자를 한눈에 꿰뚫어 보셨으니, 저도 숨기지 않겠소——노인장께 숨기지 않겠소. 제자의 불교를 닦아 세상을 구제하려는 마음은 창호지처럼 얇지만, 내면의 음욕의 사악한 불은 매일 기름을 부은 것처럼 더 왕성하오! 예로부터 ‘가인재자’ 네 글자는 죽도록 붙어 있어야 하며, 하나라도 없어서는 안 되오! 제자 같은 최상급 재자는 천경지법으로 극품의 절색 미인과 짝을 이루어야 하오. 그렇지 않다면, 그 나라를 기울게 할 만한 미모가 어찌 저속한 촌놈들에게 돌아가겠소?”
그는 말할수록 눈이 빛나고 침을 튀기며 극도로 흥분했다:
“제자의 하늘을 울리고 귀신을 울릴 재주는 제쳐두고, 이 외모와 몸매만 해도, 날마다 거울을 보며, 반안과 위개가 다시 살아나 제 앞에 서 있다 해도, 제자는 조금도 주눅 들지 않겠소! 하늘이 제 같은 뛰어난 인물을 낳았다면, 어찌 혼을 빼앗을 극품의 미인을 함께 낳지 않겠소?”
그는 말하다가 주먹을 꽉 쥐고 단호하게 말했다:
“바로 이 사악한 불을 참지 못해, 제자는 스무 살이 넘도록 결혼을 하지 않았소. 함부로 평범한 여자를 맞아 이 풍류로운 육신을 망칠까 두려웠던 것이오! 이번에 산 아래로 내려가 강호를 유랑하며 세상에서 으뜸가는 극품의 절색을 찾아 일을 마치고, 물고기와 물의 즐거움을 다 누리고, 향화를 이은 뒤에야, 제자의 평생 대욕이 채워지고, 육신도 철저히 상쾌해지면, 자연스레 진연을 끊을 것이오. 그때가 되면, 저 혼자 돌아와 삭발하여 승려가 될 뿐만 아니라, 그 아리따운 아내와 함께 공문에 들어가 피안을 함께 오르겠소!”
그는 숨을 고르고 턱을 살짝 들고 눈썹을 치켜들며 노화상을 바라보았다:
“스승님, 제 생각이 어떻소?”
노화상은 듣고 눈꼬리가 움찔하며, 손에 든 오목 염주를 “칵” 소리가 나게 움켜쥐고 무표정하게 말했다:
“이렇게 보니, 거사의 이 계획은 조금도 손해를 보지 않으려는 것이며, 모두 너를 낳고 기른 조화천공이 눈먼 멍청이라 탓하는 것이로군! 그가 네가 태어날 때부터 팔이 없고 다리가 없으며 얼굴에 종기가 나고 고름이 흐르는 추한 괴물 같은 피부를 주었다면, 거사는 이 남은 영성으로 오히려 정과를 쉽게 증득했을 것이야. 예로부터 나병에 걸리고, 간질이 생기고, 침상에 누워 마비된 고생하는 사람들은 육신이 천지의 대형을 다 겪었기에, 오히려 금강불괴의 선신을 연마할 수 있었던 것이 이 이치 때문이야.”
노화상은 몸을 앞으로 기울이며, 시선은 마른 우물처럼 깊이를 알 수 없었으나, 목소리는 더욱 음산해졌다:
“아마 시주가 태어날 때, 천공이 너를 지나치게 응석받이로 만들어, 어리석은 부부가 패가망신할 자식을 지나치게 귀여워하듯, 어릴 때부터 털끝 하나 건드리지 않고, 반 마디의 엄한 말도 하지 않았을 것이야. 이 얼빠진 놈이 자라서, 스스로 피부가 하얗고 근골이 강하다고 자만하며, 천왕노자도 자신을 어쩌지 못한다고 여기고, 거리에서 함부로 나쁜 짓을 하고 악행을 저질렀을 것이야! 마침내 하늘을 찌르는 큰 죄를 지어, 관부에 바지가 벗겨지고 몽둥이로 엉덩이가 찢어진 채 형장으로 끌려가 한 칼에 목이 잘릴 지경이 되어야 비로소 눈물을 흘리며 부모가 너무 응석을 부려서라고 원망하겠지——아쉽게도, 후회하기엔 너무 늦었어!”
그는 마른 손가락으로 미앙생의 가슴을 찔렀다:
“네 이 하얗고 부드러운 살결, 이 법도 없이 제멋대로인 응석받이 성격은 무슨 복이겠는가? 분명 지옥 불구덩이에서 뻗어 나온 목숨을 거두는 갈고리일 뿐이야! 네가 스스로 첫 번째 재자라고 하니, 천하의 첫 번째 가인을 찾겠다는데——먼저 그런 미인을 찾을 수 있는지는 논외로 하고, 어떻게 ‘첫 번째’라는 것을 증명하겠는가? 만약 훗날 더 사람의 혼을 빼앗는 여자를 만나면, 또 새것을 좋아하고 옛것을 싫어하겠는가?!”
여기까지 말하고, 노화상의 목소리가 갑자기 높아지며 평지에 우레처럼 터졌다:
“다시 만 걸음 물러서 말하건대, 만약 그 천자일호의 미인이 진정 너와 똑같이, 죽어도 함부로 남자에게 시집가지 않고, 천하의 첫 번째 재자를 기다린다면, 네가 명매정취할 수 있다면야 좋겠지만, 만약 그녀가 이미 남의 아내가 되었다면, 시주는 어떻게 하겠는가?”
노화상은 후루룩 일어나 가사가 바람 없이 부풀어 오르며, 높은 곳에서 그를 내려다보며 말했다:
“시주, 너는 천당에 오르고 싶은가, 지옥에 떨어지고 싶은가?! 만약 기름솥에 뛰어들기로 마음먹었다면, 산 아래로 내려가 그 천자일호의 가인을 찾아라. 만약 승천하여 부처가 되고 싶다면, 그 방탕한 더러운 생각을 빨리 잊고, 노납을 따라 공문에 들어가라!”
노화상의 압박적인 추궁에 직면한 미앙생은 오히려 의자 등받이에 기대고 다리를 꼬며 아무렇지 않게 비웃었다:
“스승님은 ‘천당’ ‘지옥’을 입에 달고 사시니, 속된 틀에 빠진 것이오. 이런 말은 세속을 벗어난 고승의 입에서 나올 말이 아니지 않소? 참선과 깨달음은 오로지 스스로 깨닫는 데 있으니, 제자가 이 혈육의 몸을 이 홍진속세에 세워두면, 제자 자신이 바로 입세수행의 살아 있는 부처이오!”
그는 비스듬히 눈을 흘기며 손에 든 접선을 “슉” 펼치며 점점 더 득의양양하게 말했다:
“한 걸음 물러 말하건대, 제자가 설령 바람기 많아 여자의 배 위에서 몇 번의 노상죄를 범했다 해도, 기껏해야 유가의 가성현들의 정절비방을 부순 것일 뿐이오. 설마 명부 아래에 정말 몇 개의 끓는 기름솥이 저를 삶으려고 기다리고 있겠소?! 이는 어린아이를 겁주는 귀신 이야기일 뿐이오!”
노화상은 그의 이런 경박한 말에 화를 내지 않고, 오히려 입가에 냉소를 지었다:
“‘선한 자는 천당에 오르고, 악한 자는 지옥에 떨어진다’는 말은 거리에서 책 읽는 빈말처럼 들릴 수 있지. 그러나 너희처럼 자만하는 광생들은 천하의 규칙과 예법을 뛰어넘을 수 있다고 여기지만, 오직 이 인과보응과 자업자득의 철칙만은, 네가 삼두육비를 가졌다 해도, 반 푼도 벗어날 수 없느니라! 천당과 지옥의 말은, 아득한 가운데 조금도 틀리지 않느니. 설령 진정 천당이 없다 해도, 군자는 이를 선을 향하는 사다리로 삼아야 하고, 설령 진정 지옥이 없다 해도, 세상 사람은 이를 악을 두려워하는 도끼로 삼아야 하느니!”
노화상은 한 손을 가슴 앞에 세우고, 어조가 느린 데서 침착하게 바뀌며, 글자 하나하나가 무거운 북소리처럼 말했다:
“네가 음조지부가 허망하다고 싫어하니, 노납은 너와 윤회보응을 논하지 않고, 네가 살아 있는 이 일생의 현세현보를 말하겠네! 옛사람이 이르길: ‘내가 남의 아내를 범하지 않으면, 남이 내 아내를 범하지 않는다.’ 그런데 예로부터 지금까지 이 속담의 손바닥을 벗어난 자가 있었던가? 양심을 속이고 남의 처녀를 희롱한 자는, 자기 아내와 딸이 조만간 다른 사내에게 몸을 잃게 되느니! 이 업보를 깨려면, 이 일생 동안 색심을 거두고 간음하는 일을 멀리해야 하느니. 네가 악을 행한다면, 이 속된 악보는 반드시 네 몸에 결실을 맺으리라!”
노화상은 두 손을 탁자 위에 세게 얹고 몸을 앞으로 기울이며 미앙생의 눈을 노려보았다:
“거사, 너는 이 인과에서 벗어나고 싶은가? 만약 덫에 걸려 죽고 싶다면, 마음껏 그 천하의 첫 번째 미인을 찾아라. 만약 몸을 깨끗이 하고 싶다면, 그 더러운 마음을 당장 버리고, 노납을 따라 정과를 이루라!”