第十五章 呪い以前
痛みがようやく少し和らぎ、阿孟は籐椅子に寄りかかり、呼吸にはまだねばつく震えが残っていた。
彼女は目を閉じ、下腹の奥にあるあの空の城が再び微かに疼くのを感じた。まるで何度も押し潰されながらも決して破裂しない膿の袋のように。
その時、彼女の手首から極めて淡い金色の光の糸が浮かび上がった——それは千年前に閻羅が触れたときに残した印だった。
今、その印はまるで鍵のように、彼女の記憶の中で最も秘められた扉を静かに開いた。
彼女は閻羅がまだ閻羅になる前の姿を見た。
当時、彼の名は玄冥だった。
彼は生死を司る冥王ではなく、ただ一人の下級の河神で、人々に忘れ去られた暗い川を守っていた。
川の水は澄んでいても冷たく、両岸には白い蘆が茂り、川底には戦火に飲み込まれた無数の魂が眠っていた。
彼は毎日川を見回り、長袍は水気で重くねばつき、永遠に乾かない冷たい皮のようにまとわりついた。
彼は本来、無情であるはずだった。
しかし彼は彼女——まだ孟婆になる前の女性、阿舒——と出会った。
それは宋の末年、戦乱が終わったばかりで飢饉が猛威を振るっていた頃だった。
彼女は川辺で行方不明の家族を探し、衣は泥水にまみれ、長髪は乱れていたが、瞳には狂気に近い執着が宿っていた。
彼女は川辺に跪き、両手で川の水をすくい飲んだ。まるで河神に祈るかのように。
玄冥が初めて姿を現したとき、彼女は顔を上げて彼を見た。瞳に恐れはなく、ただ希望だけがあった。
「神君……どうか教えてください。私の家族はまだ生きていますか？」
彼は本来、真実を告げるはずだった——彼女の家族はすでに乱軍の中で死に、魂は戦火に飲み込まれたと。
しかし彼は彼女のその瞳を見て、突然言葉が出なくなった。
そこで、彼はすべてを隠した。
彼は彼女と共に川沿いを捜索し、歩き続けること数ヶ月。
二人は蘆の茂みの中を並んで歩き、彼の高い影はいつもわずかに傾き、彼女の次第に冷えていく体を自分の体温で暖めようとするかのようだった。
彼女が疲れると彼は肩に寄りかからせ、彼女が泣くと手を伸ばして優しく涙を拭った。
その触れ方は、彼女を驚かせないよう軽く、しかし千年分の想いをすべて注ぎ込むかのように重かった。
二人の間の曖昧な想いは、極めて薄くねばつく霧のように、血色の花海と黒い水の間に漂っていた。
彼は一度も好きだと言わなかった。彼女も一度も尋ねなかった。
しかし夜が深く、彼女が彼の胸に寄りかかるとき、彼は彼女の鼓動の温もりを感じた。小さく脆い火が、彼の冷たい胸の中でゆっくりと溶けていくように。
彼は彼女を愛していた。
卑しく、ねばつく、重い愛だった。
彼は元々河神で、職務はただ川を守ることだった。
しかし彼女のために、彼は天の掟を破り始めた。
彼は彼女の家族の魂を戦場から密かに救い出し、川底の最も深い渦の中に隠した；
自らの神力で彼女の寿命を延ばし、早く老いる必要がないようにした；
さらには満月の夜に、自らの神血を彼女の茶にこっそり垂らした。ただ彼女にもう少し自分を見てほしかったから。
しかし神々同士の呪いは、越境者を決して許さない。
天界は彼の異変に気づいた。
一人の上古の神が勅令を下した。玄冥がこのまま凡人の女と関わり続けるなら、彼を輪廻に落とし、永遠に神でいられなくすると。
その勅令は血紅の運命の糸となり、彼の神魂にきつく絡みついた。まるで無数の逆刺のように、いつでも彼のすべてを切り裂こうとしていた。
その夜、玄冥は川辺に立ち、眠る阿舒を見つめ、胸が大きく引き裂かれるような痛みを感じた。
私が手を放せば、彼女は老い、死に、私を忘れるだろう。
私が手を放さなければ、彼女も一緒に果てしない輪廻に堕ちることになる。
彼は最終的に選択をした。
彼は自ら最も重要な一筋の神魂を天道に捧げ、「生死を司る」権能と引き換えた。
彼は血色の曼珠沙華の花海の中で跪き、自らの神血で忘川全体を赤く染め、以後新たな閻羅王となり、輪廻・鉄律・生死を掌ることになった。
彼はそうすれば、永遠に彼女を側に留め置けると信じていた。
しかし新しい姿で彼女の前に戻ったとき、阿舒はすでに戦乱の中で死んでおり、魂は忘川の源に漂っていた。
彼女は自分が死んだことをまだ知らず、ただ狂ったように家族を探し続けていた。
彼はすべてを隠した。
彼は彼女と共に冥河を歩かせ、忘川の水を飲ませ、孟婆に変え、永遠に奈何橋のほとりに留めた。
彼はこれが救済だと信じていた。
しかし千年後になって、彼はようやく悟った——これはもう一つの、より長く、より残酷な呪いだった。
彼は彼女を冥河のほとりに閉じ込め、生生世世、自分の卑しく言い表せない愛を満たすためだけに。
そして彼女は、この千年の間に、ゆっくりと空の城へと変わっていった。
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阿孟ははっとして目を開いた。
下腹の痛みはこの瞬間、頂点に達した。
彼女は腰を曲げ、冷や汗が首筋を伝って落ちる。まるで冷たい蛇のように。
彼女は閻羅が店の入り口に立っているのを見た。高大な影が濃い陰を落としていた。
彼は彼女を見つめ、瞳の底に千年の抑えられた痛みと自責が浮かんでいた。
「阿孟……」彼の声は低く掠れていた。「今……まだ私を恨んでいるか？」
阿孟は顔を上げ、彼を見た。
その瞬間、彼女の瞳に極めて淡く、絶望に近い柔らかさが浮かんだ。
「恨む？」彼女は静かに言った。「私はただ……ようやく理解したの。あなたが当初閻羅になった理由が、私のためだったということを。」
店内の瓶たちが、突然同時に極めて低く、集団の泣き声のような砕ける音を立てた。
今度はただの砕ける音ではなかった。
それらは細かく、新生児の泣き声のような音を出し始めた。
そして阿孟の下腹は、この瞬間、さらに深く、ねばつく、重い疼きを伝えてきた。
まるで何かが……今にも殻を破って出てこようとしているかのように。
（第十五章完）
後記：肉まんが食べたいな、でも遅すぎて注文できなかった。本当に残念😮💨
最近の夕立でみんな憂鬱そうだし、研究室のトラブルもあって、思い切り文句を言いたくなるけど、結局黙って余計なことに首を突っ込まない方がいいよね……はあ……
本当に、長く生きていると世故が身につくんじゃなくて、いろんな「事故」を見ることになるんだな