この一二ヶ月は注文が依然として爆発的に多く、特に最近ある病院がオープンする予定で、注文が急ぎで入ってきたため、生産プロセス全体が次から次へと問題が発生している。外注業者が生産に追いつかず、塗装が不均一で、数量が合わないなど、さまざまな大小の問題がすべて重なり、皆毎日高度に緊張した状態で、どの工程で注意を怠れば最後に出荷できなくなるか心配している。
今回一番呆れたのは土曜日に出荷するはずが、金曜日の仕事終わり近くになって、倉庫が外車で戻ってきたものを検品したところ、数量が4セット足りないことが判明した。生産ラインでは急いで組み立てを進め、調達側はすぐに業者に電話して聞いたところ、返ってきた答えはなんと「車に載り切らなかったんです」だった。
さらにひどいのは、業者が事前に載り切らないことを知らせず、実際の数量も明確に書かず、伝票すら適当に書いていること。とにかく送れるだけ送って、問題があれば後で考えるという態度だ。倉庫が下ろすときに数量の不一致に気づかなければ、生産ラインが後で組み立ててから足りないことに気づき、その時点で業者を探しても間に合わなくなる。しかも相手の態度は「もう起きてしまったことだから仕方ない」という消極的なもので、自分に問題があることを認めようとしないので、本当に腹が立つ。
しかしこういう時こそ生産管理者の反応の速さがわかる。4セットの問題以外にも、その日ネジ1セットの数量が足りないことがわかり、本来の処理方法はすぐに業者に送ってもらうことだった。普通なら翌朝には届くはずだが、他の2人の生産管理者は最近の状況に怖気づいたのか、土曜日の物流時間が安定しない可能性があると考え、「届くはず」にすべてを賭けるべきではないと判断し、調達から伝票番号をもらって、そのネジが送られたか、今どこにあるかを追跡し始めた。
物流会社は最初「翌朝にならないとどの営業所に届くかわからない」と言い、彼らはそれを待たず、翌朝早くに再度電話で確認した。届いた営業所を聞いた後、土曜日は車が出ないことがわかり、さらに待てないと判断。彼らは直接物流会社に自分で取りに行けるか確認し、可能とわかるとすぐに向かって品物を取り戻してきた。
私は横で見ていて本当に感心した。こういうことは一般的な流れで「業者に送ってもらい、物流を待って、届いたら処理する」だけなら、どのステップも間違っていないように見える。しかし今は正常な状況ではなく、土曜日に出荷しなければならず、業者も信頼できない、物流も通常の時間通りとは限らない。この時にただ事態が起こるのを待っていると、最終的に本当に間に合わなくなる可能性が高い。
彼らは物流に固定時間がなく、土曜日に業者が休む可能性があり、明日朝に連絡が取れない場合どうするかを考え、すべての起こり得る状況を先回りして考え、自分で品物を取りに行くという機敏性は本当に重要だと感じた。
彼らが処理し終わるのを見て、私も思わず考えた。一般的なネジ部品の場合、時にはすべてをメーカーだけに頼る必要はないのではないか。近くの金物店で探せばその場で買えるかもしれない。業者に送ってもらい物流を待つより、場合によってはもっと早いかもしれない。
もちろん今回は特に聞いていないし、実際の規格が直接代替可能かどうかもわからないが、少なくとももう一つの予備の方向性を思いつかせてくれた。
生産管理を長くやっていると本当に気づくが、多くのことに標準的な答えはない。正常な流れは重要だが、非常時には「他に方法がないか」「この道が通じなければ次の道はどこか」を考え始めなければならない。特に今は注文が爆発的に多く、皆にミスや待機の余裕がほとんどない。1つの部品が届かない、1台の車が載り切らない、1つの業者がはっきり言わない——どれも最後に出荷に影響する可能性がある。
だから私は今回2人の同僚の反応を本当に尊敬している。目の前の穴を先に塞ぎ、次に天井が開かないようにする方法を考える。そして私自身もこうした臨機応変の経験を少しずつ積み重ね、次に似た状況に遭遇した時には、物事をうまく処理するだけでなく、もっと多くの選択肢を考え出せるようになりたい。
結局、生産管理とは時々そういうもので、スケジュールをどれだけ美しく組んでも、現場で1つの突発的な問題が発生すればすべてをやり直さなければならない。本当に物事を前に進められるのは、その場で数分の間に他の方法を思いつけるかどうかかもしれない。